在進入現代化社會前，大眾認為女性只能當妻子、母親或修女，而非藝術家或作家。她們不能參與政治，而除非有位畫家父親，否則她們甚少或根本沒有機會接受任何形式的藝術訓練。世界各地的博物館都放滿由男性藝術家繪畫的女性畫作，卻鮮有人能說出二十世紀前女藝術家的名字。然而，著眼于歐洲傳統：在世界各地的多個本土文化中，女性的創造力在過去和未來均是個人和社群自我表達的重要一環。

作家Jennifer Higgie將于3月18日出版一本關于女性自畫像的新書——《The Mirror and the Palette: Rebellion, Revolution and Resilience: 500 Years of Women’s Self-Portraits》，她在書中剖析女藝術家如何透過自畫像，奠定自己在歷史中的地位。

社會不鼓勵女性擁有事業，她們無法獲得創作的材料和訓練機會，也缺乏每位藝術家培養才華所需的空間和時間，因為這樣符合男性的經濟和文化利益，而我們也能假定，男性亦因此在情感上占據有利地位。

雖然中世紀的女性活躍于手工藝和插畫界，但她們的名字幾乎無人知曉。在文藝復興時期，由于女性不得在施工架上工作，因此不能接受創作壁畫的委托。直到十九世紀末，才出現讓女性入讀的公立藝術學校，而即使她們跟隨私人導師學習，但基本上女性不得使用真人模特兒，因此無法學習專業藝術家所需要的重要技能。這種限制令許多女性藝術家只能繪畫植物和科學習作、靜物和自畫像——她們不可以研究裸體的男人，但可以研究自己的身體。

在大約500年前的安特衛普，一位年輕女子在橡木板上畫了一幅自畫像。完成后，她仔細地在畫作表面寫上拉丁文，其意思是 “我凱瑟琳娜?范?赫莫森繪畫了自己／1548年／20歲”。

從二十一世紀的角度而言，范?赫莫森的自畫像可能只被視為一幅由女性繪畫、技巧略為生澀的古董畫作，來自于職業女藝術家屈指可數的年代。但實際上，這幅小巧畫作卻是一幅開創先河的藝術品，普遍被視為現存最早期刻劃藝術家（不論男女）在畫架旁的自畫像，而后來成為西班牙宮廷藝術家的范?赫莫森，更是首位作品被世人所知的法蘭德斯女畫家。

作家Jennifer Higgie指出：我認為這幅自畫像是一種反抗行為，她似乎在說：“我是一個繪畫的女人，你阻止不了我。”

1633年，24歲的朱迪思?萊斯特與另外30名男士一同成為圣路加哈勒姆公會（Haarlem Guild of St Luke）的成員，而她則是當中唯一的女性。加入公會后，萊斯特便可以售賣她的作品、設立畫室和招收學徒。雖然她在世時享負盛名，但逝世后卻幾乎被人遺忘。在1893年前，坊間誤將她的畫作當作是弗蘭斯?哈爾斯（Frans Hals）或其丈夫揚?米恩瑟?莫勒納爾（Jan Miense Molenaer）的作品。

萊斯特明顯很享受繪畫，也對此感到自豪。畫中的她拿著18枝畫筆，正在繪畫一幅早期作品《歡樂的人們》（Merry Company，此作于2018年12月在佳士得倫敦以1,808,750英鎊成交）。她身穿精致華美的衣服，以講究的衣著頌揚她的畫技，同時展示藝術為她帶來的財富。她轉身向著觀賞者微笑，彷佛在與我們直接對話。

沉寂多個世紀后，萊斯特的名字再次被提起：這幅杰出的自畫像在過去數百年一直被認為是哈爾斯的作品，直到1949年華盛頓國家美術館買下作品時，才確定出自萊斯特之手。

伊麗莎白·維杰·勒布倫是瑪麗?安東妮（Marie Antoinette）最喜愛的藝術家，現在則以惹人爭議的自畫像而為人熟悉。歷史學家科林?瓊斯（Colin Jones）指出，在十八世紀的法國，露齒微笑代表此人是 “低俗、瘋子……或者被某種特別強烈的情緒所控制”，這種想法可能與國王路易十四在40歲時便掉光了牙齒有關，但畫作的目的并非幸災樂禍。

年輕藝術家維杰·勒布倫希望透過《戴草帽的自畫像》（Self-Portrait in a Straw Hat），以幽默的方式向彼得?保羅?魯本斯（Peter Paul Rubens）在1622年為蘇珊娜?蘭登（Susanna Lunden）繪畫的《草帽》（Le Chapeau de Paille）致敬。雖然作品名為《草帽》，但實際上蘭登的帽子以氈料制成，而非稻草。擅長自我推銷的維杰·勒布倫在自己的自畫像里糾正了魯本斯所犯的錯誤：她一頭金色卷發，戴上飾以花朵和羽毛的華麗草帽。她拿著大調色板和幾枝畫筆，對著觀賞者微笑，讓人一窺她亮白的牙齒。

在保拉·莫德索恩-貝克爾真人大小的自畫像中，她描繪自己輕撫孕肚，頭部微側，表情好奇而溫柔。她的五官自然，沒有化妝或修飾，啡色的雙眼散發智慧和個性。就像范?赫莫森于多個世紀前創作的自畫像一樣，此作也寫上文字，意思是 “我在30歲時繪畫此畫／結婚六周年紀念日／P.B.”——這縮寫代表她婚前的名字保拉?貝克爾。

然而，此作描繪的懷孕只是象征性質。事實上，莫德索恩-貝克爾剛剛離開住在德國沃普斯韋德的丈夫，搬到巴黎成為全職畫家。在一個女性藝術家經常被邊緣化或忽視的時代，她所期待的并非一個嬰兒，而是一展創意的機會。現在，世人不但欣賞此作的現代風格，也相信它是已知最早期的裸體女性自畫像。

阿姆麗塔?謝爾吉爾（1913-1941） 《作為大溪地人的自畫像》，油彩 畫布，1934年作。Vivan與Navina Sundaram珍藏

在1934年的巴黎，有一天，一位年輕的匈牙利裔印度女子繪畫了一幅扮演大溪地人的自畫像，但她從未踏足過南太平洋。她赤裸上半身，下半身僅圍上一塊小布，背后有一名男子的淺綠色影子，他擋住了光線。

十九世紀末，保羅?高更（Paul Gauguin）多次繪畫法屬波利尼西亞的半裸婦女，而阿姆麗塔?謝爾吉爾則透過自畫像重溫藝術史，向前人致敬。多個世紀以來，棕色皮膚的年輕女性一直被視為原始野性的象征。在此作里，藝術家重新掌控自己的形象。對于赤身露體并不感到羞恥，反而以自己的膚色自豪。她是東西方結合的產物，并不臣服于任何人。她是錫克教徒、匈牙利人、畫家，也是自己畫作的主角。她拒絕被歸類，因為她是一個鮮活的個體。