1888年2月，梵高離開巴黎，移居普羅旺斯大區的阿爾勒（Arles），希望逃離令人精神萎靡的首都，享受與優美大自然相伴的田園生活。當時梵高深受日本文化吸引，甚至可以說是無法自拔。他認為日本是一片未被資產階級價值觀所玷污的純凈而古老的土地， 并且將普羅旺斯幻想成 “相當于日本” 的烏托邦。

雖然梵高從未踏足遠東，但卻被十九世紀下半葉席卷歐洲的日本主義熱潮迷倒。在巴黎時，他曾每日流連于法國著名日本藝術品商人西格弗萊德?賓（Siegfried Bing）的店堂，仔細研究和選購浮世繪木刻版畫。

梵高也非常喜歡皮埃爾·洛蒂（Pierre Loti）的小說《菊夫人》，這本小說于1887年底出版，甫一推出便廣獲好評。故事講述一名日本女子與一名駐守在長崎的法國海軍軍官之間的婚姻。這本小說其后成為普契尼（Puccini）著名歌劇《蝴蝶夫人》及梵高四幅作品的靈感來源，其中一幅將于3月1日在佳士得紐約“家族珍藏：梵高到佛洛伊德的紙上作品拍賣”中推出。

1888年7月底，梵高創作了《莫斯梅半身像》油畫，作品名字 “Mousmé” 來自洛蒂創造的一個詞語，用來形容類似女主角菊子的日本年輕女性（洛蒂似乎根據 “女兒” 的日語（Musumé）創出“Mousmé”一字）。

此畫現藏于華盛頓國家藝廊（National Gallery of Art in Washington, D.C.），描繪一位姿態端莊的年輕女子，她身穿紅色和紫色條紋緊身上衣，藍色裙子綴有橙色圓點，背后一片淺淡的維羅納綠色。

《莫斯梅半身像》的出眾之處，在于其豐富多姿的色彩，但令其更加獨特的是，梵高在完成畫作后數天，繪畫了一幅相同題材的素描，而且可能更加令人驚艷。梵高本人肯定也如此認為，因為他在信中向弟弟提奧（Theo）表示，油畫缺乏素描的 “清晰觸感”。

這幅即將登上拍場的素描放大了人物的比例，只刻劃了模特兒的頭部和上半身，讓梵高得以更仔細地探索這位神秘女子臉上的空靈之美。

油畫里的強烈色彩對比，被各種線條、圓點和影線取代，營造出交替的深淺色調，與顏料塑造的效果同樣悅目。背景由一堆圓點組成，為畫作注入動感和力量，而一連串細致的影線則在女孩的臉上營造出細膩的光影效果。猶如車軌般的修長筆觸，則描繪出緊身上衣的條紋。這些筆跡迷人交錯，于紙上交融，勾勒出這位神秘少女的面貌。

畫中人到底是誰？多年來，眾說紛紜，有人認為她是當地一位磨坊主人的女兒。貝爾納德特?墨菲（Bernadette Murphy）在其著作《Van Gogh’s Ear: The True Story》里，表示模特兒可能是梵高清潔工的侄女Thérèse Mistral，但卻無從確認她的身份。

不過，她的身份其實不太重要，因為油畫和素描都并非肖像畫。梵高在7月29日寫給弟弟提奧的信中表示，自己只是回應洛蒂的小說。“如果你知道什么是莫斯梅（mousmé）（若你讀過《菊夫人》就會知道），我剛繪畫了一幅……我畫的是一名普羅旺斯女孩，大約12或14歲。”

1888年夏天，這幅素描在梵高的創作中扮演比以往更加重要的角色。他認真地創作了多幅紙本杰作，但只有少數能超越這幅《莫斯梅半身像》。此幅素描不再僅僅是其創作過程的準備環節，而是一種獨立的表達方式。正如他對提奧表示︰“我相信此刻專注繪畫素描是正確的決定……幾乎從未失敗。”

梵高合共繪畫了三幅《莫斯梅半身像》素描，除了即將拍賣的這件作品之外，另外兩幅完成度較低的作品現分別藏于巴黎奧賽博物館（Musée d’Orsay in Paris）及莫斯科普希金國家美術博物館（Moscow’s Pushkin State Museum of Fine Arts）。

即將于紐約拍賣中推出的這件作品以蘆葦筆和墨水繪制，是梵高于1888年7月底至8月初完成的12幅素描之一。這些作品均對剛完成的油畫重新作出演繹，著名的例子包括現藏于紐約古根海姆美術館（Guggenheim Museum）的《步兵》（The Zouave）和現藏于洛杉磯蓋蒂博物館（Getty Museum）的《約瑟夫·魯林肖像》（Portrait of Joseph Roulin）。

梵高曾把這12幅素描贈予身處法國布列塔尼（Brittany）的朋友約翰·羅素（John Russell），希望能暗中鼓勵對方購買一幅保羅·高更（Paul Gauguin）的畫作。若同樣身處布列塔尼的高更能賣出畫作，便能負擔火車票，前往阿爾勒與梵高會合。

雖然梵高的策略沒有奏效，但高更很快便設法籌得旅費，并于10月開始與梵高同住。梵高非常高興，因為他一直希望與高更在阿爾勒建立類似日本僧團的藝術社群——另一個梵高同樣由《菊夫人》而產生的意念。