位于渭河谷地的甘肅省天水市（秦漢稱“上邽”；三國以后稱“秦州”、“成紀”），無論從自然地理或是從人文地理上看，都是一個很重要的地區。山巒迭嶂，是黃河與長江兩大水系的分水嶺。在天水市東南45公里的麥積山，就是這分水嶺上的一個山頭。它的垂直高度為142米。

天水是秦國最早開拓的地區之一。漢通西域以來，天水是長安去西方“絲綢之路”的重鎮，歷唐迄宋而不衰。西控羌、氐，南下梁、益，形勢險要。

■ 麥積山

麥積山是一座狀如麥堆的孤山，石窟就開鑿在山體西南、南、東南三側的垂直峭壁上，最上層石窟下距地面70米以上。上下棧道有十余層。山頂還有隋代古塔一座，高9.4米。現存窟龕194個，造像主要是彩繪泥塑，只有少量石雕，總計7000余軀。洞內壁畫，約計1000多平方米。

麥積山已發現最早的紀年造像記是“大代景明三年九月十五日”（公元503年）的張元伯造像記（115窟）。《魏書》卷101云：正光中（公元520—525年），北魏命魏子建為東益州（今四川略陽）刺史，他以恩信招撫眾氐豪，“風化大行，遠近款服，如內地焉”。氐人的“風化大行’，似亦包含佛教的發展。麥積山遺存的石窟中，北魏晚期（約500—534年）窟龕數量驟增，似亦與此有關。

■ 第78窟（麥積山現存最早洞窟之一）正壁和西壁佛坐像

■ 第147窟 北魏

■ 第4窟

■ 第4窟 金剛力士

西魏北周時代，麥積山興造了一批模仿中國傳統建筑形式的崖閣式石窟，規模較大。大都督李允信出資營造的“七佛閣”，可能是位于東崖最高處的4號窟。此處距地面高約50米，臨絕壁鑿出八柱七間的殿堂式崖閣。柱內為高敞的前廊，廊頂雕平棊藻井。前廊后部，有七座并列的大窟，平面皆呈方形，盝頂。惜各窟內除影塑為原作外，塑像均經后代改塑。

麥積山北周時代的壁畫是在散花樓上七佛閣（4號窟）的上端，共有7大幅，每幅四身伎樂飛天。飛天身體外露的面、手、足都是薄浮雕，其它部分如衣服、飄帶、樂器等則是彩繪的，表現得特別生動，妙趣橫生。

■ 第4窟  “薄浮雕飛天”

中七佛閣（9號窟）是依山鑿出七個大龕。每龕都有裝飾精美的龕楣，上方的橫枋兩端，刻出二龍或二象，口中含著串珠、玉佩、懸以寶幢，橫枋下刻出蓮瓣紋或三角流蘇，施以帷幕；龕柱外側，有二身手持兵器（劍、瓜、金剛杵等）的神王護衛。龕前有木構建筑。

千佛廊（3號窟）依山雕出六列千佛像，像前的長廊作人字坡頂。此期大型窟龕多造“七佛”，配置弟子、菩薩像。西魏以來的造像，風格漸變。佛像肉髻低平，頸短肩寬，面相方圓豐滿，體態碩壯，腹部略突起，衣紋寬疏，一反北魏后期的“秀骨清相”之制，為隋唐時代“豐腆為度”的作風奠定了基礎。

■ 第3窟

麥積山造像藝術有其獨得的成功之處。在北魏末期的造像中，首先引人注目的是一部分薄衣透體的佛像和菩薩像的塑造：右肩偏袒，衣裙貼體，衣褶為劃出的淺淺的凹線，頗能見到體魄之美。

123窟左右壁的外側，是一個童男和一個童女，形象逼真而非常可愛。121窟左右壁轉角處的弟子與菩薩，似在喁喁耳語、互相聯系的富有表情的姿態，達到了藝術上傳神的妙境，相當成功。127窟正壁的佛像背光中，飛天皆圍繞著坐佛而飛翔，結合緊密，這是在長期藝術實踐中創造成功的富有表現力的形式。

■ 第123窟 童男童女像

■ 第121窟 正壁左側