美育常常被人們作兩種不同的理解，一種是廣義的，一種是狹義的。廣義的美育指對人的性格的全面培養，造就健全的人，從而造就健全的社會。狹義的美育指對藝術和自然的審美教育，主要指對藝術欣賞能力的教育。

在現代社會，美育這個詞常常被人們用來指狹義的美育。藝術欣賞需要培養能力，人需要成長為一個能欣賞藝術的人，這本身就包含著一種美學觀。這種美學觀是說，人的藝術能力并不是天生就具備的，是要通過學習獲得的。這種學習，可以包括這樣幾個方面：首先是有關藝術知識的學習。

在繪畫中，關于線條、色彩和形體的知識；在音樂中，關于音樂調式、和聲等方面的知識。這些都是藝術理解的重要因素。我們過去有一些藝術概論類教材，給學生提供這方面的知識，幫助學生對藝術有一些基本的了解。

第二，藝術欣賞能力的提高，并不是孤立地學習上面所說這些知識，而是要在藝術欣賞過程中培養欣賞能力。這就好比學習一門外語，抽象地學習幾條語法規則，對于理解這門語言沒有什么幫助。相反，大量地接觸一門外語，在讀寫聽說的活動中，浸泡在這門語言中，即使沒有很高的關于該語言的語法方面的理論知識，也能達到對該語言的理解。

第三，理解藝術，需要從歷史到社會、從哲學到宗教等方面的知識，如果說藝術是一個小宇宙的話，那么，對大宇宙的理解，也就成了對小宇宙理解的前提條件。

第四，對藝術的理解，是與對生活的理解聯系在一起的。對生活、對社會有著深入理解的人，有豐富的生活經驗的人，才能在對藝術的理解方面達到一個很高的境界。這么說來，能懂藝術不是一件易事，要經過長期的學習，與各方面的知識有關，也與人生的閱歷有關。

在美學史上，曾有一種將藝術欣賞等同于趣味判斷的觀點。我們知道，英語中有一個諺語：談到趣味無爭辯。這種觀點很容易滑到一種關于藝術欣賞的相對主義上去，即認為每個人的趣味都是平等的。你喜歡貝多芬，他喜歡搖滾樂，你和他的趣味平等嗎？你縱論荷馬，他在說哈利·波特的故事，你們的趣味是在一個檔次上嗎？于是，爭論就開始了。

趣味說會帶來一種看法，認為藝術欣賞不過是對于客觀對象的主觀欣賞而已。一些人面對思想深刻的偉大作品味同嚼蠟，而喜歡一些驚險恐怖或者滑稽荒誕的故事，那么，讓他們做喜歡做的事好了。假如他們這么做，對別人無害，對自己能提供快感，達到休息、調節情緒的目的，那也不錯。這是一種想法。與此相反，人們從趣味說中，又總結出另一種看法：作品與作品不同，趣味與趣味也不同。

一位小學生看兒童畫報，可以津津有味。給他講講黑貓警長的故事，或者看米老鼠的動畫片，他覺得趣味無窮。但當他長大以后，就不再滿足于那些兒童故事了，他要開始讀更復雜一點的作品。我們能說，這位小學生不是在進步，而只是變化嗎？顯然不能，他的進步是明顯的。這不否認不同年齡、不同知識水平和欣賞水平的人可以欣賞不同的東西，他們的審美要求也有權得到滿足。但是，既然人的審美趣味與教育水平掛上了鉤，再說它們之間無高下之分，就很難成立了。

文化教育水平高的人與文化教育水平低的人，在欣賞趣味方面的不同可以明顯地表現出來。這時，人們實際上就已經不再堅持“談到趣味無爭辯”了。

實際上，人們并不是不爭辯，而是一直都在爭辯。他們聚在一起，說新出的某部電影好或者不好。在他們之中，某些人似乎更能說服別人，使他們的趣味得到更廣泛的接受。一些批評家在寫批評文章，說服別人也接受他們的觀點，當中一些人成為著名的批評家，他們的批評為大眾所看重，也讓藝術家敬畏三分。

在這些活動中，人們心照不宣，都有一個共識：藝術作品是有高下之分的。作家藝術家生產著不同類型的文學藝術產品，藝術行業管理者對它們進行著分類管理，并在這種管理中顯示出傾向性，這種傾向性就是對高下不同的藝術進行區別對待。從事文學藝術的歷史寫作的人中，也在進行著選擇，總是將他們“有限的”篇幅留給他們認為的最重要和比較重要的藝術家、藝術作品和藝術現象。所有這些，都表明人們在對趣味進行著爭辯，并宣示這種爭辯的結果。

作為這種爭辯的繼續，他們確認，人與人的藝術欣賞能力有高下之分。這種高下之分，在有些方面是明顯的，有些方面則不明顯。人的數學能力有高下之分，遇到一道難題，我做不出來，別人做出來了，我得承認，他的數學能力比我強。人的語言能力有高下之分，我懂一門外語，別人懂三門，我就向他請教。

藝術欣賞能力也是如此。碰到我不懂的藝術品，不能不懂裝懂，不能覺得我已經在別的領域有了成就，或者有了社會地位了，就自然成為藝術方面的專家，仍然需要通過學習，變得懂一點，懂多一些，慢慢看出門道。

以上是說狹義的美育，這種美育的目的，是培養懂藝術的人。廣義的美育則不同，要培養心智健全、全面發展的人。人們的學習，常常被直接的目的所引導，從升學考試到職業培訓，都具有直接的目的。這些直接目的，常常使人片面地發展，只發展有直接效用的技能。

人們在日常生活中也是這樣，常常在生活中學會一些處理各種事務的能力，學會應付各種人際關系的能力，所有這些，也都具有直接功利性。怎樣在這些能力的片面發展之上，獲得人的知識、能力、性格和修養的全面發展，使學習成為一種生活方式，怎樣使藝術能力成為生活的一部分？隨著社會的現代化進程的發展，隨著教育被日益專業化，學術被日益學科化，人的社會分工變得越來越成為職業分工，這些問題也就變得越來越突出。

我們看到，在馬克思那里，人的全面發展被看成是社會發展和人的解放的條件。美育被狹義理解，成為與種種專業教育并列的一種教育，僅僅培養與藝術有關的技能，這是一種在現代社會才具有的現象。在古代社會，藝術的教育始終都是與培養人、使人全面發展、使社會獲得凝聚力聯系在一起的。

孔子說“君子不器”，《樂記》講“禮別異，樂和同”，說的是這個道理。古代中國將“六藝”列入教育科目之中，即禮、樂、射、御、書、數，其中不僅包括禮和樂，也包括像射箭、駕車這樣的身體鍛煉，還包括書寫和算術的訓練。在古代希臘，戲劇成為公民教育的一個重要組成部分。這些都說明，所謂美育的狹義和廣義，其中有著密切的內在聯系。

長期以來，美學家們都將對兩者進行清楚辨析看成是自己的使命。他們要區分真善美，在知識的學習、道德的培養與美和藝術的欣賞之間作出理論上的區分。然而，美育理論正是在真善美的連接處展開的，美育研究者要看到的，是這三者在教育實踐中聯系和相互促進的關系，而不是它們在理論辨析中的區別。具體說來，我們要通過狹義的美育，實現廣義的美育，通過藝術和審美的教育，促進社會的和諧和進步。