松鶴壽柏圖（國畫） 175.8×94.2厘米 1873年 任伯年 南京博物院藏

   任伯年是“海派”的杰出代表，與任熊、任薰、任預合稱“上海四任”，又與蒲華、虛谷、吳昌碩合稱“海派四杰”，是清末上海畫壇變古求新之潮中的佼佼者。吳昌碩在《石交錄》中曾稱其“流寓海上，書畫雄一時”。
   這幅《松鶴壽柏圖》是其代表作。此畫反映出任伯年早期繪畫的風格特點，即在保守之中隱含突破之態，體現了他開始突破家學與傳承，初露求新求變之意。任伯年這一階段的花鳥畫，一方面不離傳統，秉承任薰教導，遵循陳老蓮遺法，線條工細，構圖縝密、色彩典雅，又上追宋代雙鉤設色；另一方面，試圖突破任薰和陳老蓮畫風的束縛，嘗試工寫結合，線條頓挫，富于變化，比任薰的畫更添了幾分靈動鮮活。此畫設色較為清淡雅潔，不同于任伯年后期的濃艷之風。
   題材
   畫中的松柏均為常青之木，仙鶴更是祥禽瑞鳥，寓意吉祥，是古代祝壽的常見題材。在這幅作品中，仙鶴立于柏樹之間，有延年益壽之寄寓；蘭花和山石間插，則象征君子高尚的品德，可謂相得益彰，物象通俗，雅俗共賞。
   S形構圖和三角形構圖
   任伯年善用三角形構圖和S形構圖。此畫中，丹頂鶴以S形姿態立于畫面右前方。以多個S形組合纏繞的柏樹軀干，增添了畫面的靈動與變化。同時，柏樹頂端、仙鶴和左下角的一叢蘭花，三點構成了三角形構圖，傳達出穩定的畫面效果，使畫面達到最大程度的諧和。
   設色之法
   此畫以書入畫，以陳老蓮遺法，上追宋代雙鉤設色，用色淡雅平實，具有一種“蒼煙趣”，可見水在調色過程中發揮的重要作用。畫面水氣氤氳，色塊區分明顯且布置得法。不足之處是用筆略顯力道不足，這也是任伯年受詬病之處，潘天壽曾評曰：“山陰任伯年頤，工力天才有余，而古厚不足。”
   在任伯年的職業生涯中，他的技法經歷了由重工到工寫結合，再到大開大合、恣情寫意的變化；而題材則出現了由迎合市場的通俗題材到關注時事民生、再到盡情抒發情感的變化。他的藝術創作起步于民間美術，又不斷融合中西畫法之所長，雅俗共賞，準確地把握住了時代的欣賞習慣和審美趣味。