中國繪畫從寫真發(fā)展到追求意境、意趣，為文人畫的孕育準(zhǔn)備了土壤。到宋代，一批騷人墨客又以畫寄情，借物抒情，遂產(chǎn)生了文人畫。
　　以蘇軾、文同、米芾父子等為代表的文人畫家主張“以畫為心畫”，“不求形似”。他們都鄙棄對事務(wù)的如實(shí)描摹，不囿于傳統(tǒng)的畫理、技法，以意趣為宗，只憑才情性質(zhì)信筆揮灑。以
蘇軾《古木竹石圖》為例，畫中虬結(jié)的古木與丑陋的怪石并非自然界的物像，而是畫家抒發(fā)胸臆的憑借物，是畫家心中的古木竹石。蘇軾特別推崇王維的畫。他認(rèn)為王維的畫“得之象外”。
在蘇軾的影響下，唐代詩人王維被后世尊為文人畫之宗。“得之象外”也成了文人畫家追求的境界。
　　文人畫常以枯木、竹、石、梅、蘭及煙云山景等為題材，這些清雅、疏淡的景物宜于文人借物抒情。在文人眼里，梅花孤高，幽蘭潔操，秋菊凌霜，竹則有“剛?cè)嶂伊x”四德，既可以言
志，更可以寄情，畫竹實(shí)即畫人。文同畫竹為“意有所不適而無以遣之，故一發(fā)于墨竹”，可見這是他宣泄情感、遣發(fā)胸懷的手段。蘇軾說文同作畫乃是“詩不能盡，溢而為書，變而為畫”
，其實(shí)他自己也是如此。
　　宋代翰林圖畫院推崇詩意畫，對文人畫的興起也是推波助瀾。宋徽宗政和年間，常以古人詩句作畫題，以畫取士。這就要求畫家不僅要掌握繪畫技法，更要確切領(lǐng)會并描繪出詩的意境。
如“野水無人渡，孤舟盡日橫”；“踏花歸去馬蹄香”；“亂山藏古寺”；“竹鎖橋邊賣酒家”等。
　　文人畫家工詩善書，常在作畫之時吟詩寫字，詮釋畫意，抒發(fā)性情，自然將書法融入繪畫中，形成個人的特色。蘇軾以行草的筆意畫木石，文同以草書寫竹，楊無咎畫梅干則用飛白法。
文人畫開了詩書畫結(jié)合的先河，這種畫風(fēng)成為以后中國畫的主張，至今仍性而不衰。