在中國傳統文化中，竹被賦予虛懷高節、堅貞不移的品格，備受歷代文人雅士的推崇，成為文人墨客吟詩繪畫的對象，直接催生了竹刻藝術的發展。始于明代中后期的嘉定竹刻將書、畫、詩、文、印等藝術表現形式融為一體，有鮮明的地域性和原創性，作品兼具書卷氣和金石味，風雅絕俗，成為歷代文人甚至宮廷皇室的雅玩。

清乾隆前期 周芷巖制竹石圖紫檀筆筒

　　在明清兩代諸多竹刻藝術家中，清人周顥（號芷巖）可謂是竹刻藝術史上一位劃時代里程碑式的人物，被譽為“二百余年，首屈一指”。作為一名自幼飽讀詩書、修習書畫的文人，周芷巖不僅工詩文、擅繪畫，并且受家鄉嘉定地區竹刻傳統的影響，將其擅長的繪畫，尤其是山水與竹石施于刻竹，形成“用刀如筆”“合南北宗為一體”的獨特藝術風格。然而，在藝術品市場上，周芷巖的作品價格仍處于低位，且相比于紫砂等為人熟知、屢創高價的文人雅玩，竹刻藝術品還屬于小眾市場，其價格仍有較大空間。
　　融入文人書畫的竹刻新風
　　據古代文獻記載，早在西周時期，就已經有了竹簡和竹笏等竹刻工藝品。隨著明代中后期文房雅玩鑒藏之風的興起，文人竹刻得到迅速發展。許多文人士大夫也以極大的熱情致力于竹刻藝術的創作。在文人知識分子階層的直接參與和帶動下，文人竹刻在民間竹雕工藝的基礎上發展起來，成為集中體現中國近古文人審美好尚的綜合性藝術。
　　自明正德、嘉靖年間，嘉定人朱鶴將雕鏤工藝施之于竹，制作文房諸器，從而開啟了文人竹刻藝術的大門。如今，嘉定竹刻已被列入國家級非物質文化遺產。
　　日前，上海博物館推出了周顥藝術特展，以“山水·人物”“竹石·書法”“影響·贗鼎”3個部分全面展示了這位“四絕才子”的藝術成就。在2012年上海博物館建館60周年之際，就曾推出“竹鏤文心——竹刻珍品特展”作為慶祝建館60周年的首場特展。
　　周芷巖主要創作、活動于清雍正、乾隆時期，而這一時期正是中國古代工藝美術的最后一個高峰。與同時期的很多文人“喜交游、重功名”不同，周芷巖雖飽讀詩書，卻選擇了一條“詩酒風流、高尚其志不事王侯”的人生道路。由于周芷巖長期“蝸居”于嘉定當地，很少出游，以至于其身前雖在地方上頗具名氣，但家鄉之外“人多不識其名”。
　　開全景山水竹刻之先河
　　作為一位傳統文人，周芷巖自幼習畫，且至老創作不輟。長期以來，周芷巖的畫名為竹刻名所掩，以致今人往往以為周氏只是擅長繪畫的竹刻家，而非精于竹刻的畫家。事實上，周芷巖在少年時繪畫就曾得王石谷指點，山水畫以摹古為主，取法宋元。從目前傳世的周芷巖畫作來看，以墨筆和淡設色的淺絳為主，偶見青綠山水作品。從自題來看，有模仿李成、范寬、巨然、王士元、米友仁、曹知白、王蒙、倪瓚、唐寅等諸家之作，然而，周氏畫藝最受贊譽的作品卻是墨竹（或曰：竹石）。周氏的墨竹，在畫法上，既有巨筆揮灑的大寫意，也有西毫點撇的工筆精細之作。他師法文同、趙孟頫、管道昇、柯九思、王蒙、吳鎮等諸家，他取法最多的還是吳鎮的墨竹——其簡勁洗練、充滿樸逸之氣，與周芷巖的氣質特別相合。
　　周芷巖的書畫創作相對隨意、率性，但對于竹刻卻極為精心，自律甚嚴。繪畫和雕刻是兩種截然不同的造型藝術。周芷巖在充分掌握嘉定竹刻技藝的基礎上，將文人畫的意境與品格完美地融入竹刻作品之中，突破了嘉定竹刻由朱氏祖孫三代（朱鶴、朱纓、朱稚征）開創的深雕竹刻的藝術風格。將陽文浮雕與陰刻組合起來，既加強了作品的平面感和繪畫感，又使作品有著豐富的層次效果和深邃的審美意蘊，開創了竹刻藝術新風尚。
　　此外，在周芷巖之前，人物和動植物一直是嘉定竹刻中的主要題材，而山水只是作為人物活動的場景和背景而存在，且是以刻畫近景的樹石、溪澗、亭臺為主。直到具有文人畫家身份的周芷巖介入竹刻創作，全景山水的表現形式才開始出現。由于將山水作為了主要表現對象，人物在山水間活動為主題的圖樣開始流行，如竹林七賢、飲中八仙、香山九老、蘭亭高會等題材，多將人物置于層巒疊嶂、茂林修竹之間。
　　傳世真品稀少繪畫價格偏低
　　據相關專家學者研究，目前周芷巖作品所知紀年最早的繪畫為1720年作的《溪山行旅圖軸》，竹刻為1730年作的《溪山漁隱圖》竹筆筒；而所知紀年最晚的繪畫為1772年作的《山水人物圖冊》和《墨竹圖軸》，竹刻則有《溪云山閣》竹筆筒，均為去世前一兩年的作品。由于竹刻的創作周期遠比繪畫要長，故周芷巖傳世作品中畫跡遠多于竹刻。
　　縱觀歷年來拍賣市場上出現的署周芷巖（周顥）名款的竹木刻件作品并不多，且以竹刻筆筒為主，兼有少量竹刻臂擱以及紫檀木、黃花梨木等筆筒，成交價格從二三十萬元至百萬元不等，然而其中多為偽作、贗品。再除去一些重復上拍的作品，市場上周芷巖傳世真品可謂寥寥。目前，市場上成交價格最高的一件周芷巖刻件作品為2010年北京保利五周年春拍“宮廷藝術與重要瓷器、工藝品”專場上出現的“周芷巖刻黃花梨竹石圖大筆筒”，以873.6萬元成交。
　　從歷年來拍賣市場上出現的周芷巖繪畫作品的成交情況來看，成交價主要集中在數萬元至20多萬元的價格區間，作品以水墨山水和竹石圖為主，兼有少量淡設色的淺絳山水和青綠山水。其中，目前所知周芷巖作品紀年最早的繪畫《溪山行旅圖軸》（1720年作）曾在2013年保利香港秋拍上亮相，并以5.75萬港元的價格成交。
　　值得一提的是，傳世周芷巖書法獨幅作品非常稀有，目前僅見有一幅《行書詩軸》，由上海文物商店所藏，為大字行書，書錄文同題范寬《雪中孤峰》詩，筆意氣息連貫，布局自然平穩。這件罕見的周芷巖書法作品曾于上海敬華2002春拍中亮相，當時估價為1萬元至1.2萬元，但并未成交，之后一直收藏于上海文物商店。