長沙馬王堆1號出土的乘云錦 

  夏商周：紡織品被賦予了身份和地位的象征
  夏商時期紡織原料主要是以絲麻為主。商周時期，紡織品逐漸開始被賦予了身份和地位等社會意義，彰顯嚴格的 等級制度，冠服制度開始確立，奠定了絲織品在中國紡織歷史上至高無上的地位。從夏代起，紡織品已經成為交易物品，出現了紡織生產發達的中心城鎮，形成了以 紡織生產為業的專業氏族。束絲（繞成大絞的絲）成了規格化的流通物品。絲綢貿易也已達到了相當的水平。
  商代絲織物的品種有所增加，絹、組、繡、羅、印繪等種類的織物都有出土記載。商周時期，在一些大型貴族墓葬中還出土了為數不少的玉蠶等實物，也證實了當時的絲織業開始受到人們信仰和原始宗教的影響。
  西周時期，具有傳統性能的簡單紡織機械，如繅車、紡車、織機等就已經相繼出現。還出現了專織絞經織物的羅機。此外，這一時期的染色技術不斷提高，“青、黃、赤、白、黑”五種主要顏色已經出現，并用不同顏色的絲帛服裝來區分身份等級。
  先秦兩漢：初具規模紋樣多變
  這一時期逐漸形成了黃河流域、巴蜀地區和長江中下游三大絲織業中心。其中以黃河流域最為重要。政府專門設立了專為皇室各種場合生產錦、繡、紈、綺等高檔織物的機構——御府尚方織室。而黃河下游的齊魯之地也成為絲綢織繡的生產重地。
  自戰國時期起，巴蜀地區以成都為主，蠶織事業已初具規模。主要以織錦而著稱。蜀錦的織造有著獨特的整經工藝，在長期的發展過程中形成獨特的風格，品種和色彩紋樣。
  自秦以來，麻布的精粗程度開始以升來表示。周代的麻織技術與絲織技術不相上下。秦漢以來，大麻布和一般苧麻布都是老百姓的日常衣料。
  戰國到漢代時期絲織物主要分布在當時的楚地——兩湖地區，織繡種類達到幾十種之多，反映出這一時期的織繡 技術也達到了相當高的水平。絲織工藝技術的發展主要體現在絲織品紋樣上的演變，主要從紗、綾、羅、綺、錦等幾種代表織物中表現出來，其中尤其以錦最為華麗 和突出。戰國的織錦紋樣多以矩形、菱形等幾何紋為主，龍鳳、麒麟、人物線條貫穿其中，顏色以棕、灰綠、朱紅為主，繽紛華麗，生動反映了楚文化的神奇浪漫， 具有濃厚的生活氣息。而漢代的織錦紋樣是以花卉、飛禽走獸為主題，配以幾何紋、水波紋等。
  隋唐：品種豐富用途廣泛
  隋唐時期是蠶桑生產技術全面發展的階段，除了單項技術有許多發明創造之外，還形成了以整套養蠶的高產、穩 產技術。在政治、經濟中心南移后，又形成了一套適合南方自然條件的栽桑養蠶技術。同時，由于提花機的完善，以及唐代大提花機的出現，圖案自由循環和大幅織 物已經可以實現了。
  唐代官營絲綢生產達到了極盛。長安城內常設了布、絹、紗、綾等織造作坊，青、絳、黃、白、皂、紫的煉染作 坊。織造規模空前龐大，是古代官營絲綢作坊中最為完善的體系。唐代是織繡染品種最為豐富的一個朝代，其中尤以絲織品最為突出，這之中又以織錦最為絢爛，除 了蜀錦之外，還有各種以用途、色彩和織物特點來命名的各種織錦，還不時有創新品種出現。刺繡品在生活中的應用也更加廣泛。由于唐代進入佛教發展的鼎盛時 期，繡品用于佛教供養品較前代更為廣泛和豐富。麻紡織技術和工具愈發完善，紡織生產能力增強。江南苧麻布生產急劇增長，而葛麻藤由于生長慢，加工困難，逐 漸被麻類代替。
  兩宋：紡織品盡顯奢華本質
  兩宋時期，是我國漢族與少數民族文化大融合的時期，織繡的品種不僅更加豐富，織法也有很多創新。宋錦開始 興起，并成為當時紡織的主流，因為產地在蘇州，又稱為“蘇州宋錦”。宋錦有40多個品種，其中重錦是最貴重的宋錦品種，多用于宮廷、殿堂里的各種陳設品以 及巨幅掛軸等，而且，當時的宋錦主要用來滿足宮廷服裝和書畫裝幀的需要。此時的綾也廣泛被用于官服、書畫裝裱、官誥以及度牒上，宋代的刺繡開始有了向藝術 品過渡的趨勢，這時還逐步形成了刺繡準則，出現了模仿書畫的繡品，政府也曾設書院、召集繡工，制作人物花鳥，山水樓閣等，涌現出一批能工巧匠。與此同時， 過去依附于紡織業的染色業與衣、帽、鞋等制作也成為了獨立的專門化的手工業部門，裁縫這個專門職業出現了。
  明清：棉紡織業的崛起
  朱元璋時期棉花種植遍布南北，逐漸取代了絲綢和麻布，成為中國第一大紡織原料。植棉業和棉織的興起對蠶桑、絲織業發展產生了一定影響，絲織產品向高檔發展。宋錦逐漸形成了自己獨特的風格和地方特色，而南京的云錦織造在明清時期盛極一時。
  明代的繡工已經可以將人物故事題材刺繡于服裝之上，先后產生了蘇繡、粵繡、湘繡和蜀繡四大名繡。清代麻織 工藝出現了交織技術，麻和絲的交織品輕盈柔軟，麻和棉的交織布堅固耐用。19世紀張之洞從德國引進脫膠、紡紗、機織工藝的整套紡織設備，于1898年建立 武昌制麻局，從此，中國紡織工業開始走進機器生產時代。