羊在十二生肖中居第八位，五行屬火，暗示紅火。又與“陽”同音，還有“三羊開泰”的吉祥之說。除了象征吉祥，羊還可承載藝術(shù)。巖畫、陶器，書畫、剪紙，“四羊方樽”、“三羊銅罍”，“羊型銅燈”、“三彩陶羊”，羊的形象隨處可見。今日就來說說唐代周昉創(chuàng)作的以羊?yàn)轭}材的著名書畫精品——《蠻夷執(zhí)貢圖》。
　　執(zhí)貢圖，也稱職貢圖，是封建時(shí)代外國及中國境內(nèi)的少數(shù)民族上層向中國皇帝進(jìn)供的紀(jì)實(shí)圖畫。我國現(xiàn)存最早的《職貢圖》是南北朝時(shí)代梁元帝蕭繹所畫。今日介紹的《蠻夷執(zhí)貢圖》則是曾著錄于《宣和畫譜》，并收存宋、金內(nèi)府，后裝成冊頁為清宮《集古圖繪》之中的一幅名畫。作品中一位胡服使者牽著一只長角羊，非常虔誠地向大唐進(jìn)貢。這只羊體型秀美，體色灰白、毛發(fā)細(xì)膩，羊角細(xì)長，略向后彎，神態(tài)自若，十分高貴。整幅畫面暈染細(xì)膩，筆法自然， 很好地反映了唐代人物畫和動物畫的面貌。
　　曾有很多書畫鑒定者對這幅作品中羊的品種產(chǎn)生過濃厚興趣，后經(jīng)推斷，這是一只形態(tài)上基本相似、但是體型遠(yuǎn)大于西藏瞪羚的北非劍羚。它體色灰白，生活在沙漠干旱地帶，肩高、體長，擁有長度超過身長之半的尖角，體重可達(dá)210公斤，是唐朝開元七年外國唯一一次進(jìn)貢的羚羊，是十分珍貴的特別貢品。
　　此外，《蠻夷執(zhí)貢圖》還擁有無與倫比的史料價(jià)值。根據(jù)《新唐書》記載，唐朝有北狄、東夷、西戎和南蠻四夷，“蠻夷”則指南方熱帶國家。另外圖中的胡服使者、北非劍羚明顯來自西域，所以“執(zhí)貢”的很可能是古代拂菻國。