韋馱像

　　佛教有龐大的護法神體系，但傳入中國后，很多護法神都被中國化了，如四大天王變成了執掌風調雨順之神，二金剛變成了哼哈二將。此外，在中國還出現了本土化的佛教護法神，如關羽、蘇東坡、祝允明等都被佛教奉為寺院伽藍神。
　　佛教將關羽拉進寺廟充當護法
　　每一種宗教都有各種各樣的護法神，佛教的護法神體系尤其龐大，因為佛教不僅把本教的一些神靈封為護法神，還大量吸收其他宗教和民間信仰的神靈進入自己的宗教，借助他們的力量守護“三寶”（佛、法、僧）和寺院，吸引更多的信徒。
　　在傳入中國之前，佛教已把婆羅門教的梵天、大自在天、那羅延天等神靈變成了佛教的護法神。傳入中國后，又把在民間影響巨大的關羽拉進寺廟充當護法。不僅如此，佛教還把一些著名文人變身為伽藍神（寺院護法神），以此吸引中國的知識分子，如蘇東坡和祝允明，就被佛教奉為伽藍神。
　　四大天王手持法物寓意風調雨順
　　我國民間所熟知的佛教護法神，主要有四大天王、韋馱、哼哈二將、天龍八部等。四大天王源于印度佛教傳說，據說須彌山腰有一山名犍陀羅山，該山有四峰，各有一天王居其上，守護一方天下。四大天王的中國名稱分別是東方持國天王、南方增長天王、西方廣目天王、北方多聞天王。他們在印度佛教的名稱和職責在《長阿含經》中有記載：“東方天王名多羅吒，領乾婆闥及毗舍阇神將，護弗婆提（即東勝神洲）人；南方天王名毗琉璃，領鳩盤茶及薜荔神，護閻浮提（即南瞻部洲）人；西方天王名毗留博義，領一切諸龍及富單那，護瞿耶尼（即西牛賀洲）人；北方天王名毗沙門，領夜叉羅剎將，護郁單越（即北俱羅洲）人。”
　　佛教認為須彌山是世界中心，須彌山四周是大海，大海之中各有一洲，即東方的東勝神洲，南方的南瞻部洲，西方的西牛賀洲，北方的北俱羅洲，合稱四大部洲，四大天王就是四大部洲的護法神。
　　不過四大天王傳入中國后，就被中國人換了崗。《西游記》的作者把他們調去當玉皇大帝宮殿的守門天將，負責守衛東、南、西、北四大天門。《封神演義》則把他們變成管天氣的神，負責給人間帶來風調雨順。《封神演義》第九十九回說：“四大天王，輔弼西方教典，立地風水火之相，掌風調雨順之權。”又以四天王為魔家四將，稱增長天王為魔禮青，掌“風”；廣目天王為魔禮紅，掌“調”；多聞天王為魔禮海，掌“雨”；持國天王為魔禮壽，掌“順”，組合起來便成了“風調雨順”。
　　四大天王和“風調雨順”的對應關系，可從他們手中所持的法物看出端倪。我國寺廟中四大天王的造像，一般都是東方持國天王持琵琶，身白色；南方增長天王持寶劍，身青色；西方廣目天王手上纏繞一龍（或蛇、蜃），身紅色；北方多聞天王右手持傘，左手持銀鼠，身綠色。寶劍寓意“風”，琵琶寓意“調”，傘寓意“雨”，龍或蛇、蜃寓意“順”。即南方增長天王掌“風”，東方持國天王掌“調”，北方多聞天王掌“雨”，西方廣目天王掌“順”。造像的寓意雖然和《封神演義》的說法有點出入，但組合起來的寓意是不變的。
　　韋馱追回釋迦牟尼之骨被稱“戰神”
　　另外，人們在寺廟天王殿里見到的四大天王造像，通常都非常高大，形象十分夸張。這種高大的形象并非造像者隨意所為，而是根據佛教傳說塑成的。《婆沙論》說：“四天王身長一拘廬舍四分之一，西國以五百弓為拘廬舍，八尺為弓，蓋其長百丈。故今凡塑天王，皆特長大。”按這種說法，一拘廬舍相當于4000尺，四分之一拘廬舍即1000尺，也就是100丈。可見傳說中的四天王身高約達300多米，真可謂頂天立地了。佛教用這幾個高大無比的護法神守護寺院，在形象上確實很有震懾力。
　　據說四大天王手下各有八大將，代為管理所屬四大部洲各處山、河、森林及其他地方的小神。這三十二將自然也是佛教的護法，其中最有名的是韋馱。韋馱是南方增長天王的八大神將之一，居四天王三十二將之首。佛經說他是普賢菩薩的化身，當初有邪魔將釋迦牟尼的骨頭奪了去，幸虧被韋馱從后追趕，又重新奪了回來，韋馱因此立了大功，并贏得英勇善戰之名，被稱為“戰神”、“百威之神”。
　　寺廟里的韋馱造像，多作英俊少年狀，一般身穿古武將服，手持金剛杵，被安于天王殿彌勒像之后，面對釋迦牟尼像。韋馱持杵的姿勢有兩種：一種是雙手合掌捧金剛杵，一種是單手按金剛杵立地。這兩種持杵姿勢是佛門暗號，雙手合掌捧杵表示該寺是接待寺，凡游方僧到寺，都可以掛單（借宿）。如寺中韋馱像是手按杵據地，則表示該寺不接待外來和尚。
　　哼哈二將也是中國人熟知的佛教護法神，常出現在佛寺山門前，或立于佛像之旁。佛教稱為寺門二金剛，民間則稱為哼哈二將。二金剛的本名是青葉髻大圣和婁至德大圣，但被《封神演義》改名為鄭倫和陳奇，說他們分別是殷、周的督糧官，學有異術，能哼鼻或哈氣以取勝，后被姜子牙封為哼哈二將，負責鎮守西釋山門，保護佛法。這本是小說家編出來的故事，但民間卻信以為真，可見小說的影響力之大。
　　“天龍八部”揚名于金庸小說
　　《封神演義》和《西游記》使四大天王和哼哈二將在中國家喻戶曉，金庸的《天龍八部》則使佛教的“龍神八部”人人皆知。
　　“龍神八部”就是“天龍八部”，是佛教有名的護法神。據《舍利弗問經》等書記載，八部眾分別是天眾、龍眾、夜叉、乾闥婆、迦樓羅、緊那羅、阿修羅、摩侯羅迦。因以天眾和龍眾最為重要，故統稱為“天龍八部”。天眾是指“二十諸天”等佛教護法天神。龍眾指佛經上說的龍王，專管興云降雨。
　　和四大天王、韋馱等護法神相比，伽藍神的地位稍低。伽藍本指佛教寺院，后來寺院護法神也稱伽藍。據說印度佛教的伽藍神只有十八位，《釋氏要覽》稱其名為美音、梵音、天鼓、嘆妙、嘆美、摩妙、雷音、師子、妙嘆、梵響、人音、佛奴、頌德、廣目、妙眼、徹聽、徹視、遍視。佛教傳入中國后，伽藍神的數目增加了不少，其中影響最大的是關羽。關羽是怎么當上伽藍神的？據說隋代僧人智顗在當陽王泉山建精舍，忽見關羽父子現身請受戒，寺建成后便以關羽為該寺伽藍神。此說在宋代很流行，隨后各地寺院紛紛“聘請”關羽為本寺護法。佛教這樣做是和道教搶人才，因道教也奉關羽為護法，稱之為“伏魔大帝”。
　　佛教請武圣關羽為護法，還在情理之中，但請文人蘇東坡和祝允明當護法，卻令人意外。據《宋人軼事匯編》記載，杭州梵天寺的伽藍神是蘇東坡。蘇東坡生前篤信佛教，精研佛學，熱衷參禪，晚年更自稱“居士”，與佛門中人來往甚密。也許是因為他一心向佛，名氣又大，佛門才請他當護法神。祝允明即祝枝山，明代著名文學家、書法家，江南四大才子之一，與唐寅、文征明、徐禎卿齊名。祝允明當伽藍神有一段故事，《新搜神記》稱明代僧人心光和尚想在吳縣重建正覺廟，當時吳縣令宏道夢見一白須老者，自稱是祝允明，被上帝命為正覺廟伽藍神，愿助心光和尚重興道場，并請他共襄善舉。宏道醒后覺得很神奇，便發動眾人捐款建寺，寺廟建成后，皇帝賜名“敕賜慈泰護國禪寺”，祝允明因此被奉為該寺伽藍神。