古至今，龍袍對于普通大眾來說都是特別神秘的。其實古代中國人締造出了很多瑞獸，比如龍、麒麟、鳳凰等，尤其是麒麟，有太平、安康、祥瑞的意思。可為什么偏偏選擇龍作為皇帝衣衫上的圖案呢？簡單地說，因為龍的寓意要比麒麟更深刻一些。
　　麒麟說起來很有意思，有學者認為，我們創造麒麟這個瑞獸早期是受長頸鹿的啟發。從某種意義上講，人創造這樣一個形象，一定是基于某一種形象。而在亞洲這片土地上，人們從來沒見過動物能長那么長的脖子，有好幾米長，確實不能想象。在遠古時代，有人把這個形象帶過來的時候，中國人就不能接受，所以就對麒麟的形象加以改變，把它的脖子縮短了，紋飾也變得更花一些。
　　我們認為麒麟只是一個祥瑞之獸，而龍作為神獸，能夠上天入地，包括入海、入水，無所不能。這是龍作為皇帝象征的一個最基本的特征。我們說皇帝是“真龍天子”；皇帝開心叫“龍顏大悅”，不開心了就是“龍顏不悅”；皇帝的床叫“龍床”，坐的椅子是“龍椅”——什么都跟龍有關。以前還有一出京劇叫《打龍袍》，主要是說皇帝犯了錯誤，犯錯誤依然會受到懲罰，但是不能直接體罰皇帝，所以就打龍袍作為一種象征性的懲罰。但愿打在龍袍上，能夠疼在皇帝的心里，起到警示作用。
　　這是一件清中期皇帝的夏季吉服龍袍。在我們的印象中，明黃色才是皇帝使用的顏色，才是龍袍的顏色，而這件龍袍卻是藍色的。可能有人會覺得是不是搞錯了，其實沒有錯。實際上，龍袍的顏色有四種——黃、白、紅、藍，即明黃(這是我們大家都比較熟悉的)、月白色、大紅和石青色。過去說的“八旗”也是這四個顏色——正黃、正白、正紅、正藍以及鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍。
　　到了雍正時期，龍袍就定為這四種顏色：石青、明黃、大紅、月白，而且石青色是打頭的。到了乾隆時期，把顏色比較重的石青色改成了藍色，所以藍色的龍袍越往后顏色就變得越淡。
　　皇帝一年四季的衣服是在變化當中的。皇帝因為有禮制管束著，所以龍袍的形制都是一樣的，但使用的材料不同。這是一件夏服，是透光的，把手擱進去，隔著衣服能隱隱約約看見。這是一種很薄的紗，上面繡著龍。
　　皇帝的龍袍有很多種。首先是禮服，也叫“袞服”，是在諸如登基、大壽、冬至等這些最重大的場合穿的；次一等就是“吉服”，是在吉慶的日子穿的；再有就是“行服”，最后就是“燕服”。所謂燕服，就是平時不見人的時候穿的，這種便服跟我們百姓穿的衣服就比較接近了。其實龍袍就等于皇帝的工作服，它不僅僅是一個象征，更重要的是對皇帝行為的一種約束，在什么樣的場合就穿什么樣的衣服。
　　右圖是一塊明代龍袍衣料，還沒有經過剪裁。可以看得很清楚，中間是人的頸部，也就是頭部，這個地方是要裁掉的。明代龍袍上的龍都碩大無比，不像清代。清代龍袍形成定式以后，一件龍袍上有九條龍。而這塊料子上后面只有兩條，前面是一條大龍。這塊明代晚期的料子，能夠保存到今天非常不容易。中間留了一條線沒有織上，應該從這個地方剪開。這個布料是直接織錦的，從它背面可以看到，即在織造這塊布的時候，直接就把圖案織在上頭了。也就是說，龍袍上的圖案實際上是先織上去，然后再剪裁的。
　　皇帝是九五至尊，皇帝龍袍上的龍也相應有一些不一樣的特征。清代對龍袍上的龍紋有明確的規定，只有皇帝是五爪龍，皇帝以下的大臣們用的都是四爪龍，所以也稱為蟒。但千萬不要以為只是從長相就可以區分出來，因為它有時候是仿年代的，這在瓷器上尤甚，這時候并不能說明它的等級高低。所以，并不是說哪個盤子上畫著五爪龍，它就一定是皇帝用的。清代的時候，國家處在鼎盛時期的時候，對百姓的限制是比較少的，只對龍袍上有這么一點兒限制。對皇帝來說，第一是顏色用明黃色，皇太子用杏黃色，皇子用金黃色，皇后以下逐漸下降，但是其他方面的管制并不那么嚴。