宋徽宗《瑞鶴圖》

    鳳凰雖是鳥中之王，但它畢竟只是一種傳說。現實世界中，人們把對鳥的種種美好想象，都投射到了鶴的身上。尤其是丹頂鶴，性情高雅，形態美麗，素以喙、頸、腿“三長”著稱，直立時可達一米多高，看起來頗有仙風道骨，被稱為“一品鳥”，地位僅次于鳳凰。
    鶴更能引發與激蕩古代文人的詩情畫意。“海為龍世界，云是鶴家鄉”，遼闊深邃的蔚藍色大海中，蛟龍騰躍，而無邊無際的藍天白云里，卻是鶴的家鄉。大海與藍天，那是自由之境，是人們心向往之的地方。秋天，萬木蕭索，落葉紛飛，草木的生命正經歷著一個輪回，與春天的草木榮發相比，讓多少多愁善感的文人墨客低回悲嘆，但在詩人的筆下，一只沖天而起的白鶴，卻能夠引發詩人的激情，把思想引領到高遠的藍天之上，而拋開傷春悲秋的意緒。“虎行雪地梅花五，鶴立霜田竹葉三”，在畫家的眼里，即便是一只蜷腿而立的白鶴，也是入畫的極好素材。

明代邊昭景《雙鶴圖》

    推崇忠孝、知恩圖報是古代中國人的基本理念，人們也把這種觀念，投射到鶴的身上。《晉書·陶侃傳》載，陶侃因母喪守孝，忽有兩個不相識的人前來吊孝，侃奇而跟蹤，只見兩人化為雙鶴而飛去，原來是兩鶴為陶侃的孝行所感而特來吊喪。后來就把鶴作為知孝的動物，因稱吊喪為“鶴吊”。漢代路喬如寫的《鶴賦》中說，鶴知道自己備受寵愛，于是很高興地在籠里鳴叫起舞以報主人之恩寵。東晉干寶《搜神記》中也曾記載一玄鶴為戍人所射，被噲參收養治療，愈后放之，后鶴銜明珠以報。
    鶴的鳴叫，高亢而嘹亮。詩經說，鶴鳴九皋，聲聞于天。鶴又有雌雄相伴、規行矩步、情篤不淫的品性，于是人們便把那些修身潔行的賢能之士，稱為“鶴鳴之士”。《別鶴操》是古代名曲，古人常以“別鶴”來比喻夫婦之間恩愛離別的哀緒，傳說漢時有個高陵牧子，娶妻五年無子，父兄勸其再娶。他的妻子聽說后悲傷不已，徹夜哭泣，牧子不忍，于是操琴而歌曰：“痛恩愛之永離，嘆別鶴之舒情。”以表心跡。后來人們以“別鶴”、“別鶴操”表示愛情之忠貞不渝。

清代華喦《松鶴圖》

    傳說鶴壽無算，于是鶴便與千年的神龜、不老的青松相組合，成為長壽的代名詞，龜齡鶴壽、松鶴延年成為畫家常用的題材，也成為人們美好的祝愿。追求長生不老的道家，更是把白鶴作為自己的“坐騎”，往返于天上人間，連高齡的老人辭世，也被稱為“駕鶴西游”。
    鶴棲居于山泉林野，與古代高人隱士的行徑約略相似，宋代著名隱士林和靖隱居杭州孤山，養鶴植梅，“梅妻鶴子”的佳話，傳誦千年。傳說他“常畜兩鶴，縱之則飛入云霄，盤旋久之，復入籠中。逋常泛小艇，游西湖諸寺。有客至逋所居，則一童子出應門，延客坐，為開籠縱鶴。良久，逋必棹小船而歸。蓋嘗以鶴飛為驗也。”
    作為一種吉祥鳥，畫家常常把白鶴作為描繪對象。在中國傳世名畫、華喦的《松鶴圖》中，瑞鶴舉止優雅，顧盼生情；邊昭景的《雙鶴圖》中，溪水坡岸兩只白鶴，一只垂首下喙覓食，另一只轉項回首，整理翎羽，情態各異，悠然自得；最富傳奇色彩的，是宋徽宗趙佶的《瑞鶴圖》，此圖畫莊嚴聳立的汴梁宣德門，門上方彩云繚繞，十八只神態各異的丹頂鶴，在上空翱翔盤旋，另二只站立在殿脊的鴟吻之上，回首相望，氣氛祥和吉慶。皇上御筆，珍罕無比。但金兵攻入汴梁城后，此畫銷聲匿跡500年，直到清代，此畫又入皇宮，后被溥儀攜至東北，直到在機場被俘，此畫從其隨身攜帶的皮包中搜出，才算重見天日。