導讀：“揚州八怪”之一的鄭板橋，詩、書、畫、印均有相當高的藝術成就。繪畫方面，他最擅畫竹，可以說前無古人后無來者。書法方面，他綜合草隸篆楷四體，再加入蘭竹筆意，自創獨具風格的“六分半書”。鄭板橋的石刻作品少有人見，但在如皋民間，卻有一塊鄭板橋的石刻，并且演繹了一段傳奇故事。

珍貴石刻成了踏腳石

　　說起鄭板橋的這塊石刻，得先從如皋一戶宋姓人家說起。當年宋家家境殷實，與很多文化名人都有交往，鄭板橋便是其中一位。《宋氏家譜》記載，鄭板橋曾贈予宋家一些字畫，還有一塊刻著“壺天”二字“富貴石”。《宋氏家譜》還對石塊上的“壺天”二字來源及含義做了解釋：“壺天”意為清靜幽雅，來源于鄭板橋那副“青菜白鹽糙米飯，瓦壺天水菊花茶”的對聯。后來因為動亂，鄭板橋所贈的那些字畫不知所終，宋家人因此對鄭板橋贈送的這塊石刻珍愛有加，視為“寶石”代代相傳。
　　1947年土改時，宋家的土地財產被分給附近農民，一戶李姓人家在分得二畝土地時，還分得了這塊石頭。李家老小目不識丁，不知道石頭上刻的是什么，起初搬回來時，先將它安置在田頭作為“鎮地石”，希望用這塊石頭好好壓著來之不易的土地。后來，李家又用石頭作“壓菜石”腌咸菜。再后來，李家把石頭搬到家門前當做踏腳石，這一踏就是幾十年。
　　宋家和李家是鄰居。看到祖傳的“寶石”成了人家的踏腳石，宋家后人既心疼，又無奈。幾十年里，宋家后人數十次趁著黑夜去李家門前撫摸石塊，有兩次甚至偷偷將石塊搬回家，卻因恐懼又送回原處。
　　或許是蒼天有眼，因為一塊踏腳石不會引起人們的注意，在歷次運動中，石刻都沒有遭到破壞，完好無損地得到保存。
　　有心人自費購“壺天”
　　1980年春，如皋縣(當時尚未撤縣建市)文化工作會議在該縣人民政府招待所召開。會議期間，已近花甲之年、時任招待所副所長的周絢如陪同酷愛文物收藏的二等一級傷殘軍人朱鐸走訪與會者。時任加力鄉文化站站長丁邦和告訴他們，他曾親眼看到有戶農民家中有塊白玉石，上面刻有鄭板橋的字。這個消息讓周絢如眼前一亮，他與朱鐸一合計，當即決定請丁邦和帶他們去那位農民家中看看。
　　第二天上午，周絢如蹬車趕往加力鄉，在丁邦和的陪同下來一戶姓李的農民家。未進李家門，他們便看到門前有塊石頭，面朝下背朝上躺在那里，朝上的一面，已被鞋底磨得光滑。
　　這是一塊長方形白玉石，長40公分，寬25公分，厚5公分，石塊正面中間自右至左刻有“壺天”二字，左側豎式落款“板橋”，右上方蓋著一方長方形篆體“鄭燮”印章。“壺天”二字用隸體參入行楷，體貌疏朗，風格勁峭，周絢如當即取出隨身攜帶的《鄭板橋字帖》與石塊上的“壺天”“板橋”進行比較，又反復核對了“鄭燮”印章，再了解了這塊石刻的來歷，確定石刻為鄭板橋的真跡。
　　看到這么珍貴的文物被當做踏腳石被人踩來踏去，周絢如忍不住一陣心疼，他決定買下石刻加以保護。
　　“這好好的一塊石頭用做踏腳石，是否有點可惜?”周絢如試探著問李姓農民。
　　“不可惜，作用大著呢!”李姓農民解釋道：“我們這兒是高沙土地區，晴天一腳灰，雨天一腳泥。晴天回家時在石塊上輕輕一跺，鞋子干凈了;雨天回家時在石塊上擦幾下鞋子上的爛泥，你說這石塊還有沒有用?”“如果你家門前院內全鋪上磚塊，豈不比這石頭更好?”周絢如說。“好是好，可哪有那么多錢!”李姓農民實話實說。“那好，我用20元錢換這石塊怎么樣?”周絢如說。
　　按當時市場價，5元錢可買200塊磚，20元錢能買800塊紅磚，足可以把家門前全部換成磚地，李姓農民屈指一算，立即爽快地答應了。誰知這時李姓農民的小兒子回來了，要求再加些錢，一番討價還價，最后以25元成交。
　　捐出石刻悉心保護
　　周絢如自費買回鄭板橋石刻作品，并不是為了據為己有，與好友朱鐸商量后，他將石刻捐給了如皋縣人民政府招待所，既便于保護，又可供人觀賞。
　　如皋縣人民政府招待所有塊鄭板橋石刻消息迅速傳開，短短幾個月時間，便有許多人前去欣賞。一日，一位文物販子千里迢迢從南方趕至如皋，私下里找到周絢如，言明愿花10萬元收購此石刻。周絢如果斷拒絕：“再多的錢我也不賣，我已把它捐給了縣人民政府招待所!”
　　為了便于人們欣賞鄭板橋的藝術真跡，招待所擴建時，周絢如將此石刻鑲嵌在5號樓前圓門正上方，來客只需抬頭，即可欣賞到“壺天”石刻。
　　此后二十多年，如皋市人民政府招待所接待中外來客80多萬人次，不少人在鄭板橋石刻作品前攝影留念。著名社會學家費孝通、全國政協副主席錢偉長、已故園林建筑專家陳從周、著名作家碧野、原上海市電影局局長丁正鐸等人都曾在此欣賞過鄭板橋石刻作品。
　　沉睡數十年的鄭板橋石刻作品終于重見天日，周絢如感到很欣慰。從此，他心系石刻，自愿擔任義務護石員，定期為石塊清理灰塵。他還將保護責任落實給招待所保衛人員，確保石刻安全。
　　1988年夏的一天夜晚，狂風大作，電閃雷鳴，暴雨如注。眼瞅著窗外，周絢如擔心起來：幾天前，他聽招待所門衛反映，安置石刻的圓門上方出現一條小小的裂縫，如此暴風雨，圓門會不會倒塌?萬一圓門塌下，石刻會不會損壞?即使石刻墜地完好無損，會不會被人順手牽羊?想到這里，他再也按捺不住，租一輛人力三輪車頂風冒雨來到招待所。在門衛的幫助下，他找來七八根木棍支撐圓門關鍵部位，隨后又用塑料薄膜將石刻及石刻上方的過墻遮蓋得嚴嚴實實。狂風暴雨過后，石刻安然無恙。