“影像”最早出現在國內對薩特《影象論》“image”的翻譯中，薩特強調的是“image”的意向性，由此國內選用漢語“象”字，但漢語中并無“影象”一詞，故這里的“影象”可看作是“影像”。國內在以電影為對象進行視覺文化傳播研究時，常以“影像”命名，如盛希貴在《影像傳播學》中為其做了詳細的定義分析，認為雖然“影像”本義包含廣泛，如影子、印象、跡象、畫像、肖像、形象等，但就其本人研究所指包括靜止影像的攝影和運動影像的電影、電視、電腦Flash動畫、幻燈、數碼等經由感光所成的像。

　　而“圖像”這一范疇主要緣于國內對西方藝術史的翻譯，通常作為image，icon，picture的指代，如“iconology”就譯為“圖像學”。后來在W.J.T。米歇爾那里，正式將“圖像研究”引入，而米歇爾本人在使用范疇上是有所區別的，其最重要的三部圖像著作中，《圖像學》中使用“image”對圖像進行側重于本體性的哲學分析，而《圖像理論》與《圖像想要什么？》則傾向于使用“picture”來闡述圖像的消費意識形態特征。在他看來，“image”更偏向是原初性的，不能被人為任意扭曲和修改，而“picture”則是具有實際商業或宣傳用途的具體圖像。