據文獻中記載，中國最早私人藏書樓始于北魏，在此后的1000多年中，相繼出現過幾千座藏書樓，其中有一定影響的達1000多座。中國藏書樓的規模、歷史和功績在世界文明史上都是獨具特色的，它們對于中國古代典籍的收藏、保護、乃至古文獻的研究、校勘、刊布發行等方面，都做出了不可磨滅的貢獻。

　　中國是世界上熱愛讀書和藏書的國家之一，回望中國歷史上的藏書樓，我們既為曾擁有燦爛的藏書文化而自豪，也為損毀于時代變遷的藏書樓與古籍而惋惜。中國藏書文化已有逾千年的歷史，最早的藏書家應該是孔夫子。他為教育學生，準備教材，搜集文獻，“刪詩書、定禮樂”，逐漸形成了最初的私家藏書。秦漢以來，私家藏書與官藏并駕齊驅，成為中華文化保存和傳播的兩大重要渠道，特別是從唐代出現雕版印刷以后，書籍開始普及，私家藏書有了重要物質和技術的支撐，宋元以來漸成風氣，明清則達鼎盛時期。這些藏書樓為中國傳統文化的傳承，曾起到過非常重要的作用。

　　北四閣南三閣

　　《四庫全書》珍藏之所

　　《四庫全書》是清乾隆年間編纂的我國歷史上卷帙最大的一部叢書，與萬里長城、大運河一起，被譽為古代中國的三大工程。從乾隆三十七年(1772)開始設館，歷時十年才纂修完成的《四庫全書》，共收書約三千五百種，七萬九千余卷，分經、史、子、集四部。盡管為了維護清廷的政治統治，許多古籍被館臣抽毀或刪改，以至于魯迅先生曾在《買〈小學大全〉記》等雜文中予以揭露，但是《四庫全書》畢竟是集中國古籍之大成的規模空前的叢書，自有其傳世價值。

　　此書當年僅繕寫了七部，分別藏于北京、沈陽、揚州、杭州等地。紫禁城的文淵閣、圓明園的文源閣、盛京皇宮的文溯閣、避暑山莊的文津閣，稱為“北四閣”。揚州天寧寺的文匯閣、鎮江金山寺的文宗閣、杭州圣因寺的文瀾閣，稱為“南三閣”。這些藏書閣與藏書歷盡滄桑，伴隨著中國近代史上的頻繁戰亂而飽受摧殘。如今，除“北四閣”中的文源閣隨圓明園被焚而毀，其余三閣的建筑均安然無恙，可供游人瞻仰。

　　“南三閣”之一的文瀾閣位于杭州西湖孤山南麓，現在的浙江省博物館內。初建于公元1782年，是清代乾隆皇帝當年為珍藏《四庫全書》而建造于江浙的“南三閣”中碩果僅存的一處。其余兩閣，鎮江文宗閣與揚州文匯閣于道光二十年和咸豐三年先后毀于兵火。

　　文瀾閣是一處典型的江南庭院建筑，由原來收藏《古今圖書集成》的藏經閣改建而成。據時人記載：“閣在孤山之陽(南麓)，左為白堤，右為西泠橋，地勢高敞，攬西湖全勝”。經過復勘校正的《四庫全書》鈔本正式入藏于此。

　　與“北四閣”不同的是，文瀾閣內允許讀書人到此看書并抄書。如清代江蘇上元(今南京)籍藏書家朱緒曾在浙西做地方官時，就曾經到此抄錄過不少宋元時代人撰著的秘籍。

　　鐵琴銅劍樓 海源閣

　　藏書界的“南瞿北楊”

　　晚清著名藏書家葉昌熾在《藏書紀事詩》中說道：“藝蕓散后歸何處？盡在南瞿與北楊。”在我國藏書界有著“南瞿北楊”之說，這“南瞿”，指的便是瞿氏創辦的鐵琴銅劍樓。

　　鐵琴銅劍樓是“晚清四大藏書樓”之一，位于江蘇常熟市古里鎮，始建于清嘉慶年間，最多時藏書達十萬余冊。

　　鐵琴銅劍樓藏書主人瞿鏞(1794—1840)致力于收羅江南珍本古籍和文物古董，曾購得鐵琴和銅劍各一件藏于樓中，故名“鐵琴銅劍樓”。他曾自詠其樓道：“吾廬愛，藏弆一樓書，玉軸牙簽頻自檢，鐵琴銅劍亦兼儲，大好似仙居。”

　　鐵琴銅劍樓藏書對于中國圖書事業的貢獻極大。上世紀初當地縣圖書館成立，曾將藏書復本、鄉賢著述和地方史志的副本貢獻其中。后來《四部叢刊》的編印，以瞿氏家藏珍本為底本者，居當時私人藏書家之冠。

　　“海源閣”是當時與“鐵琴銅劍樓”齊名的惟一一座北方私藏書樓。它的創始人是山東聊城人楊以增(1787—1856)之父，時稱“袖海堂”和“厚遺堂”。隨后楊以增在任官各地之際，從西南到西北，留意搜集當地書家散出的藏書，在北京得到過清宗室樂善堂舊藏之書，并輾轉得到了蘇州黃丕烈士等舊藏的圖書，于是異軍突起，與瞿氏“鐵琴銅劍樓”爭雄于藏書界。其藏書陸續積至3700部、22萬卷左右，其中宋元珍本達到469種。

　　“海源閣”位于聊城舊城南的萬壽觀前街東首，原楊氏故宅的東跨院中，俗稱“楊家藏書樓”。1840年，楊以增取《學記》中“先河后海”之語，自題“海源閣”三字于匾額之上，并自述說：“蓋寓追遠之思，并仿鄞范氏以‘天一’名閣云。”

　　嘉業藏書樓 天一閣

　　周恩來指名保護的私家藏書樓

　　在解放江南之初，周恩來曾特別指名要求南下部隊對兩座私家藏書樓加以保護，一為近代中國有名的嘉業藏書樓，另一座為寧波天一閣。

　　嘉業藏書樓的主人，便是近代著名刻書家劉承干(1882—1963)。上世紀20年代初，他開始在家鄉浙江南潯小蓮莊西側建造新的藏書處，1942年落成后稱為嘉業藏書樓。其樓系兩層磚木結構，中西合璧風格，前后兩進用廂房連接成“口”字形，中鋪方磚，為晾曝圖書之所。全樓上下共有52個房間。

　　劉承干致力于收集典籍，是當時舊家藏書的重要歸宿地之一。北京、揚州、蘇州和杭州等地著名藏書家的遺書，如百川歸流，源源不斷地匯入嘉業藏書樓。藏書量達57萬余卷，計18萬余冊。除了數量可觀，其版本質量也非同一般。宋元版本、稿本鈔本和校勘本以及地方史志為世所公認的三大藏書特色。劉氏還組織人力從事古籍流傳工作，刻印了《嘉業堂叢書》、《吳興叢書》和《求恕齋叢書》、《留余草堂叢書》。

　　天一閣坐落在浙江省寧波市月湖之西的天一街，是中國現存年代最早的私家藏書樓，也是亞洲現有最古老的圖書館和世界最早的3大家族圖書館之一。

　　天一閣始建于明嘉靖四十年(1561年)，由當時退隱的兵部右侍郎范欽主持建造。落成后的天一閣，是一座坐北朝南、六開間雙層的木結構藏書樓。范欽平生喜歡收集古代典籍，后又得到鄞縣李氏萬卷樓的殘存藏書，存書達到了七萬多卷，其中以地方志和登科錄最為珍稀。乾隆三十七年(公元1772年)，下詔開始修撰《四庫全書》，范欽的八世孫范懋柱進獻所藏之書638種，于是乾隆皇帝敕命測繪天一閣的房屋、書櫥的款式，興造了著名的“南北七閣”，用來收藏所撰修的七套《四庫全書》，天一閣也從此名聞全國。明清以來，文人學者都為能登此樓閱覽而自豪。

　　范欽的私人藏書歷經13世，保存400余年，雖然也有過幾次大的失竊，但事后范氏族人又會想方設法不惜重金贖回。歷代藏書家很多，其藏書能保存百年以上的并不多見，而范氏藏書卻保存至今，與范欽對藏書的管理制度密不可分。據記載，范欽為了保護藏書，訂立的族規頗為嚴格，如女子不得上樓，“煙酒切忌登樓”、“代不分書，書不出閣”等措施，另外，“外姓人不得入閣”一條，也使得天一閣的藏書不為外人所知。直到1673年，黃宗羲才有幸成為外姓人登閣第一人，獲準在天一閣翻閱了全部藏書，他把其中流通未廣者編為書目，另撰《天一閣藏書記》留世。自此以后天一閣才進入相對開放的時代。

　　古越藏書樓

　　近代公共圖書館之發端

　　古越藏書樓現位于浙江紹興城內勝利路133號，落成于1902年，系晚清士紳徐樹蘭(1837—1902年)獨立捐資建造。該樓建屋四進，前3進樓房為收藏典籍之所，其中間一廳為大眾閱書之處。讀者憑閱覽牌到此看書，供應茶水，兼辦膳食。

　　徐樹蘭本著“存古開新”之旨，將自家收藏的經、史書籍和一切實用書籍捐獻出來，還另外斥資購買了大量的翻譯著作、科學、農學圖書，共藏至7萬余卷。其他流行的畫報、學報和日報乃至標本，也有收羅。編有《古越藏書書目》。

　　為加強管理，徐樹蘭還制訂了《古越藏書樓章程》印行于世，共7章30節。規章宣告該樓的宗旨是“存古”和“開新”，認為：不讀古籍，無從考政治學術之沿革；不得今籍，無從借鑒變通之途徑。徐樹蘭還明確表示該樓同時接受社會人士捐助寄存之書。張謇在1904撰寫有《古越藏書樓記》，盛贊徐氏“不以所藏私子孫而推惠于鄉人”的嘉行。

　　古越藏書樓的誕生，被認為是我國封建藏書樓時代的終結和近代公共性質的圖書館發端的重要分野。