小人書學名叫連環(huán)畫， 是繪畫的一種，是根據(jù)文學作品故事或取材于現(xiàn)實生活編成簡明的文字腳本，據(jù)此繪制多頁生動的畫幅而成。一般以線描為主，也有彩色版本。
        由于故事中人物畫得很小，書本體積也小到可以揣進口袋里，所以又叫“小人書”或“小書”。 世界上早期的連環(huán)畫可追溯到公元前15世紀，如埃及的《名王功跡》(雕刻)、《死者之書》(繪畫)等。而我國連環(huán)畫的歷史可追溯到2000多年前的漢代。漢朝的畫像石、北魏的敦煌壁畫等就是用連續(xù)的畫幅來描繪故事或人物傳記。馬王堆漢墓的漆棺上也用多幅圖連續(xù)描繪有“土伯吃蛇”、“羊騎飛鶴”等故事。
        1932年開始，連環(huán)畫在國內(nèi)逐漸紅火起來，新中國成立后，連環(huán)畫進入發(fā)展高潮期，尤其是上世紀50年代到70年代，那時大多以土地改革、抗美援朝等國家大事為題材。一些古典名著也是連環(huán)畫的表現(xiàn)內(nèi)容，代表作有《三國演義》、《水滸》等。
        20世紀90年代以后，連環(huán)畫逐漸退出歷史舞臺，到了90年代后期，就已作為收藏品出現(xiàn)在人們的視野中，成為繼字畫、瓷器、郵票、古玩之后的第五類熱門收藏品。其無論從藝術(shù)價值、史料價值還是應用價值來說都有收藏意義。
        “一是連環(huán)畫的創(chuàng)作者們將各種古典小說、歷史、傳說故事等傳統(tǒng)文化介紹給了廣大人民群眾;二是當時從事這項工作的幾乎都是頂尖的一流畫家，創(chuàng)造了中國連環(huán)畫史上無以倫比的藝術(shù)高峰。”烏魯木齊市收藏家協(xié)會秘書長劉天視介紹說，比如1957年，由上海人民美術(shù)出版社出版的《三國演義》小人書，全套共60冊，7000多幅圖畫，不計其數(shù)的畫家們暫時擱置了個人藝術(shù)創(chuàng)作，投入連環(huán)畫的創(chuàng)作當中，其中不乏像王叔暉、劉繼卣這樣的國畫大師。
        名家的作品提高了連環(huán)畫的藝術(shù)水準，也提升了后來的收藏價值。這十多年連環(huán)畫增值幾十倍、幾百倍很正常。比如，1957年第一版的《三國演義》，市價已在數(shù)十萬元。而上世紀六七十年代普通的連環(huán)畫視其品相，價格也在幾十元到數(shù)百元，其中存世量少的名家繪畫連環(huán)畫一本值千元甚至上萬元已不是稀罕事。