地毯有多種功能，在皇宮、貴族、商人家庭和寺院，地毯作為主要的地面裝飾。馬鞍毯普遍使用于北方游牧民族，祈禱與墩毯使用于寺廟與修行人的生活中，炕毯則使用在氣候寒冷的中國北方。十九世紀，許多美麗的地毯作品出產在中國，并具有鮮明的特點。

        歷史上的中國地毯

        在我們談論中國地毯的現況時，應該先回頭看看歷史。已知的最古老的毛織地毯可追溯到大約2500年前，在今天的新疆曾發現漢代毛織地毯的碎片。當時中國人已與中亞的游牧部落進行貿易聯系，從早期的書面記錄看，地毯曾沿著古老的絲綢之路進行交易。到目前為止，還沒有確認這些地毯碎片是在中國織造還是由交易得來的。下一個現存最古老地毯出自明代后期，距今超過1200年。這期間不乏繪畫與文學的文獻，幸存的毛織地毯卻很稀有(雖然有一些幸存的毛氈地毯)。

        中國唐代文獻有地毯在寺廟與道觀中使用的記錄，大多是由皇家捐贈的。在日本朝圣者圓仁的描述中，我們還可以看到皇帝在祭祀和郊游中使用地毯的情形。

        在宋朝，地毯主要是作為禮品，來維持與西部游牧民族之間的和平。蔡文姬被匈奴綁架后又被釋放的著名故事，經常被描繪在繪畫里，其中不乏地毯在軍營使用的情景。

        當蒙古人建立元朝后，他們承襲了使用地毯的傳統。從文獻考證已知，在北京北部郊區已存在地毯制造車間，這表明地毯織造的傳統從那個時期開始出現。地毯的使用，與宮廷和貴族階層財富的增加有著密切的聯系。

        明代紫禁城開始建造與裝飾時，地毯是專門為宮廷定制的。明朝皇帝的肖像中不乏設計華麗的紅地毯，而皇帝專用的甬道也設計成地毯的樣子。從紫禁城現存的明朝地毯中可以看出，這些具有獨特的中國設計和高超工藝的地毯，出自高度熟練的工匠，并具有很高的藝術價值。從稀有的書面記錄來看，這些地毯只提供給皇帝和高級官員，在正式的宮廷儀式中使用。

        隨著滿清王朝統治的到來，又一個游牧民族背景讓地毯的使用成為在所難免。皇宮里的地毯在皇家專用車間定制。康熙皇帝，以長期穩定的需求與規則，催生了中國藝術中最好的地毯作品，他高度贊賞地毯制作藝術，還親自造訪寧夏的地毯制造中心觀看打樣。

        雖然只有極少數幾件十八世紀出品的毛織地毯幸存下來，現有的例子表明，這是一項高度成熟的藝術，可以輕松地與其他中國藝術門類相提并論。

        清朝乾隆皇帝，珍惜祖父康熙的遺產，特別是皇宮地毯并繼續織造優良的地毯，不斷提高其藝術價值。

        中國地毯的織造

        中國的地毯織造中心在北部和西部地區，特別是內蒙古、寧夏、青海、甘肅、西藏和新疆，是生產高質量的傳統羊毛地毯的地區。那時，一個織造車間通常可以容納10~30人，織造工人通常為男性 。大多數車間不僅為宮廷和寺院提供，也為當地人和出口貿易提供產品。大多數中國地毯圖案具有精神或宗教信仰的涵義，或是代表主人獨特的吉祥祝福。圖案涉及植物、花鳥、動物(龍、鳳、鹿、狗……)或是佛教、道教中具有特殊寓意的圖案。

        19世紀的重大變化

        19世紀60年代，對美麗地毯的需求不斷增加，導致更多的地毯作坊在北京建立。得益于中國的開放，富有的商人們開始用地毯裝飾自己的家園。地毯作坊繼續向朝廷提供定制地毯的同時，也開始向富裕階層提供地毯。另一方面，社會延續著以地毯做為變通方式向寺廟捐款的傳統。

        隨著中國對外貿易的開放，19世紀60年代，第一批地毯也慢慢出現在西方。十八世紀以來，中國的藝術和文化一直被西方世界推崇與向往，而這些罕見的地毯立刻得到富人們的共鳴與青睞。

        現代地毯作品在西方

        中國高古地毯在1891維也納地毯展覽中第一次展示。1903 年 4月在圣路易斯世博會上，新的中國地毯榮獲眾多獎項。1900年義和團運動之后，清王朝的持續衰退，更多的古董地毯流入美國和歐洲市場。宮殿、廟宇、貴族的莊園都成為古董地毯進入西方市場的場所。1909年，福田公司在巴黎舉行了第一個中國古董地毯的商業展覽，同時，他們也是當代中國地毯市場的主要參與者。1908～1910年之間，美國藝術協會在紐約的一系列古董地毯拍賣會取得了創紀錄的價格，其中很多拍品來自皇宮。這些年間，著名收藏者包括蒂凡尼和摩根大通。著名建筑師弗蘭克·勞埃德·賴特也在他出版的第一本書中使用了以中國地毯裝飾的案例。1911年，中國古董地毯展在巴黎瑟納斯基博物館舉行。這一系列事件創造了對中國地毯的美好認識，尤其是在美國，富人們產生了極大的興趣和需求。

        在中國，地毯生產的規模迅速擴大，新的織造中心包括天津和濟南等涌現出來以滿足不斷擴大的需求。20世紀20年代，天津做為出口城市，同時也成為國內和國際地毯織造最重要的基地。他們繼續沿用幾十年來被廣為贊譽的古典設計，還聘請了曾留學西方的中國地毯設計師，他們將東方與西方的審美糅合到他們的設計中，制造出結合了最好的東方文化與西方文化的美麗地毯。20世紀30年代，各種圖案和顏色，富于變化，炫目多姿。生產一直持續到20世紀30年代初，卻因日本侵略和二戰開始而急轉直下。

        直到今天，盡管進行了一些嘗試來重新啟動這個行業，但它從未達到昔日品質與技藝的高度。沒有什么可以與過去的優秀作品做技術競爭，羊毛的質量和藝術性等已經失傳。實際上，很難再有人能夠恢復這一傳統，達到類似的水平。

        高古地毯的價值

        由于歷史的原因，在當代的中國，沒有多少人知道如此輝煌的地毯藝術曾經存在于自己的家鄉，因此大多數人沒有開始收藏這些地毯。許多地毯在一百年前離開了中國，這可能正是為什么它們能幸存至今的原因。

        高古地毯真正的美和價值在中國還沒有被認知，在這個被忽視的領域，我們希望可以幫助創造更多的認知。收藏家應明白一個古董地毯不僅是一個地板覆蓋物，而是一種地面藝術品，非常適合于古典和現代的環境。