銅爐是中國(guó)古代銅器一個(gè)獨(dú)特的品種，包括炭爐(又稱燎爐)、溫酒爐、熏爐、手爐等，這些銅制的爐基本上都是實(shí)用器具。和其他中國(guó)古代實(shí)用器一樣，古代銅爐也是藝術(shù)品，并且深深地刻上了傳統(tǒng)吉祥文化的烙印。
        炭爐作天寒地凍取暖之用
        地球有春夏秋冬，人類需要避暑防寒。炭爐，就是古人在天寒地凍時(shí)燎炭取暖的用具，類似于現(xiàn)在的火盆。所以銅爐最初的定義就是“盛火器”。炭爐在我國(guó)很早就出現(xiàn)，在商代墓葬中已有出土。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，我國(guó)的青銅文明進(jìn)入高峰期，炭爐已是貴族階層的日常用具。早期的炭爐多為圓形，下有三足，口沿外有鏈環(huán)作提攜之用。
        到了戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，炭爐的使用更加流行。該時(shí)期已知最精美和完整的炭爐是曾侯乙墓出土的一組炭爐，包括取炭用的銅漏鏟和銅箕，同時(shí)期所見(jiàn)的這類炭爐大體相似，多為直口、領(lǐng)頸、淺腹、三足。此后，炭爐逐漸進(jìn)入尋常百姓家，成為家家戶戶必備的日常器具。由于制作技術(shù)的不斷進(jìn)步，后來(lái)的炭爐更加大型和豪華精美。
        在北京故宮[微博]博物院的宮殿暖閣里，都擺放著高1米有余的大型暖爐，而且大多是青銅鎏金、掐絲琺瑯等精品。皇家御用的暖爐造型大氣、紋飾精美，樣子有點(diǎn)像大鳥(niǎo)籠，下面一般有3個(gè)或4個(gè)瑞獸頭造型的腳托著火盆，火盆上是鏤空制作的網(wǎng)罩，既精美又能防止炭火爆出引發(fā)火災(zāi)，設(shè)計(jì)非常巧妙，而瑞獸頭也有防火的吉祥寓意。
        四方神獸溫酒爐
        古人不僅喜歡喝酒，而且喜歡把酒溫燙了再喝。溫酒爐，就是溫燙酒壺的一種小型炭爐。目前所見(jiàn)溫酒爐均為漢代出土文物。從功能上講，溫酒爐的設(shè)計(jì)非常合理，一般上部是酒壺，下面是炭爐，既能上下分開(kāi)，又能合體合用，外表渾然一體。
        漢代溫酒爐常裝飾有吉祥圖案，如“四神”溫酒爐由耳環(huán)、爐體、承盤組成，爐體為長(zhǎng)方形，上部有鏤空的青龍、白虎、朱雀、玄武“四神”，圍柱上有支柱，以承耳環(huán)，爐下有4個(gè)作背負(fù)狀的人形足。“四神”的觀念來(lái)源于天文學(xué)上的二十八宿，古人認(rèn)為東方七宿有如青龍，西方七宿有如白虎，南方七宿有如朱雀，北方七宿有如玄武。這“四神”既代表著東西南北4個(gè)方位，又是鎮(zhèn)守這4個(gè)方位的四大神獸，有辟邪、鎮(zhèn)宅的作用。在漢代，“四神”的觀念十分流行，漢人常將“四神”裝飾在各種日常用具上面，如銅鏡、銅爐等。
        熏爐成為達(dá)官貴人奢侈品
        漢、晉時(shí)，達(dá)官貴人常用熏爐來(lái)焚香，這種爐又叫博山熏爐，具有熏香、除穢、熏衣、取暖的功能。漢代學(xué)者劉向曾在《香爐銘》中這樣描述：“承以銅盤，中有蘭綺，朱火青煙。”爐之所以稱作爐，顯然是因?yàn)橛?ldquo;朱火”，也就是“明火”。熏爐的形狀很奇特，主要分為器蓋、爐身和足三部分。爐的基座部分狀如今日洋酒杯的杯足，蓋上則裝飾著連綿的仙山以及各種各樣的奇花異獸，蓋中還有孔，以便香氣溢出。小型熏爐一般為日用器，主要用于熏香衣物，大型熏爐則為廟堂之物。
        從造型上看，一個(gè)大型熏爐猶如一只碩大的花蕾矗立在一個(gè)盆盞上，細(xì)看則見(jiàn)花蕾上山巒起伏、山勢(shì)峻峭，當(dāng)把香點(diǎn)燃后，山上則云霧繚繞，神獸若隱若現(xiàn)，猶如傳說(shuō)中的海上仙山——博山，這就是博山熏爐名稱的由來(lái)。秦漢時(shí)，神仙思想流行，秦始皇、漢武帝均相信世上有仙人，海外有仙山，曾多次派人尋訪仙人、尋找仙山和長(zhǎng)生不老之藥。受這種風(fēng)氣的影響，在很多日用器的裝飾上出現(xiàn)了仙山、仙人和神獸的形象。人們相信博山熏爐不僅可以去污除穢，而且能給自己帶來(lái)吉祥。
        到了明代，熏和爐的功能開(kāi)始分離，香熏爐成為達(dá)官貴人的奢侈品，火爐則專門用于取暖，成為大眾化的普及品。明代香熏爐以宣德?tīng)t最有名，宣德?tīng)t又稱宣德款銅香爐，簡(jiǎn)稱宣爐。
        宣德?tīng)t是明代宣德年間由宮廷鑄造的香爐，是用當(dāng)時(shí)暹羅國(guó)(今泰國(guó))的風(fēng)磨銅，再配以金、銀、鉛、水銀等金屬煉鑄。因造型優(yōu)美、銅質(zhì)精良，宣德?tīng)t有“寶色內(nèi)涵，珠光外現(xiàn)”之美譽(yù)。宣德?tīng)t的造型有三類：一是仿商周彝鼎，二是仿宋代官、哥、汝、定等名瓷，三是仿缸、罐、桶、甕等日用器皿。宣德?tīng)t的色澤非常豐富，有黃色、紅黃色、栗殼色、鱔魚(yú)黃色、藏經(jīng)紙色、蟹殼色、棗紅色、豬肝色、甘蔗色、石榴皮色等，還有黑漆古色、仿古銅青綠色、石青斑色、滲金、滲銀、泥金、泥銀等，這些色澤都是寓意吉祥的顏色。
        宣德?tīng)t的款識(shí)多鑄在爐底，共有7種：一字款，篆書(shū)“宣”字；二字款，楷書(shū)或篆書(shū)“宣德”；三字款，橫列“宣德年”；四字款，“宣德年制”，又分扁方印款、圓印款、雙龍四字款、雙龍抱柱款等；六字款，“大明宣德年制”；八字款，“宣德五年吳邦佐造”；十六字款，“大明宣德五年監(jiān)督工部官臣吳邦佐造”正方印款。其中傳世較多的宣德?tīng)t是帶吳邦佐款的。
        據(jù)史籍記載，宣德?tīng)t僅在宣德三年鑄造過(guò)一次，一共5000只，以后就封爐不鑄了。由于宣德?tīng)t名冠天下，所以后世多有仿制，但無(wú)論怎么仿，其顏色、銅質(zhì)都與真正的宣德?tīng)t相差甚遠(yuǎn)。
        手爐圖案多喜慶
        銅爐之中最袖珍的是手爐。手爐也稱“袖爐”“捧爐”，是可握在手中或隨身攜帶(帶有提梁)的小熏爐，類似暖爐。這種小熏爐流行于明代末年至清代末年，是北方人冬季捧在手中或懷里焐著的炭火取暖器。
        相傳手爐最早出現(xiàn)在隋代。隋煬帝南巡到江蘇江都，時(shí)值深秋，天氣寒冷，江都縣官許伍為拍皇帝馬屁，叫銅匠做了一只小香爐，放進(jìn)火炭，獻(xiàn)給隋煬帝取暖，隋煬帝十分高興，捧在手上，便稱之為“手爐”。在古代，手爐多是大戶人家使用，在取暖之余也可以作為觀賞之物。在《紅樓夢(mèng)》中，經(jīng)常寫(xiě)到大觀園的太太小姐們冬天用手爐取暖的生活細(xì)節(jié)。
        手爐由爐身、爐底、爐蓋、提梁組成。一般來(lái)說(shuō)，明代手爐都很厚重，不花哨，主要的紋飾都在爐的蓋子上。到了清代以后，特別是清中期之后，爐身上都有了紋飾，十分花哨、格外漂亮。手爐有八角形、圓形、方形、腰形、花籃形、燈籠形、梅花形、海棠形等，造型各異、精致生動(dòng)，大部分是用紫銅、黃銅、白銅制成。其中，以清代宮廷的手爐最為講究，有圓形、橢圓形、葫蘆形、如意形、宮燈形等吉祥造型。工藝上有黃銅鏤鑄、雕刻、銅胎畫(huà)琺瑯、掐絲琺瑯、描金漆、鏨刻鎏金銀等手法。
        手爐是隨身物品，因此不僅在做工上講究精細(xì)，裝飾圖案也寓意吉祥和喜慶。最吸引人的當(dāng)屬紋飾復(fù)雜的爐蓋。作為散熱區(qū)，鏤空雕刻的爐蓋有五蝶捧壽、彩蝶如意、梅蘭竹菊、喜上眉梢、劉海戲金蟾等吉祥圖案，與爐身的福祿壽喜、花鳥(niǎo)蟲(chóng)魚(yú)、人物山水等圖案相得益彰，生動(dòng)地表現(xiàn)了傳統(tǒng)吉祥文化的豐富多彩。