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        在很多時候，抽象藝術的概念指的就是抽象畫。當然，除了抽象畫以外，抽象藝術還應該包括更多的藝術領域、抽象雕塑、抽象裝置、音樂、抽象詩歌、抽象攝影、建筑、抽象舞蹈等。

        抽象是外來語。在藝術中的抽象最初只是對具象的概括和提煉，使得畫面消解了具體的輪廓和細節，變得高度象征性。我們可以從畢加索的《牛》和蒙德里安的《樹》的演變來理解西方人的抽象概念最初的含義。后來，抽象走向了極端，徹底擺脫了具體的形象和物象，畫面必須沒有任何我們的視覺所熟悉的物體，純粹由色彩、構成、符號、點線面、肌理構成的畫面，才稱為抽象畫。

        架上抽象畫是現代藝術的一部分，是和現代藝術一起發展和起步的。

        現代藝術是在19世紀中期在歐洲起步，從印象主義開始。在西方藝術史教材里，被視為現代藝術劃時代的作品是馬奈1863年創作的《草地上的午餐》。莫奈是最具代表性的印象派畫家，印象主義的“印象”之名，就是出自他1872年的作品《印象·日出》。

        后印象主義的代表人物之一塞尚，是第一個把現代主義藝術從具象帶往抽象形式的畫家。塞尚對色彩的理解是現代畫家中最精辟的。他認為，對于一個畫家來說，只有色彩是真實的。他的“把自然還原為圓柱、圓錐與球體的三種基本形狀”的認識，影響了立體派的誕生，從而促成抽象藝術的發展。塞尚是理論意義上的西方現代形式主義主流藝術的鼻祖，而被尊稱為“現代藝術之父”。

        從塞尚那里，抽象畫有了理論和實踐上的萌芽，立體主義的出現，讓抽象畫有了表現和施展拳腳的機會。最初抽象畫和具象畫是混雜在一起的，也就是半抽象的。在畫面上有一些形象，只是這些形象是通過幾何體的方式變形表現的，還不是純粹的抽象。即使是一些純粹以幾何體加顏色的方式來表現的繪畫作品，也會用一些具象的符號，來表達某種象征的意味。立體主義的出現，大大縮短了邁向抽象藝術的步履，并且直接導致了抽象畫兩大流派(熱抽象和冷抽象)的誕生。

        荷蘭藝術家蒙德里安1911年在巴黎接受了立體派的繪畫觀念，并且把立體派演化為具有自己鮮明特色的幾何抽象畫。蒙德里安認為，造型藝術表現為兩種傾向：寫實主義和抽象主義，前者是我們的審美情感的一種表現，這種審美情感是被自然和生活的外表形象喚起的。后者是一種色彩、形和空間的抽象表現，它是通過一種更抽象的手段表現出來的，而且常常是幾何狀的形和空間，其目的是創造一種新的真實。