翡翠手鐲起源與新石器末期的玉禮器——玉璧與玉琮。扁形手鐲源于玉璧與玉璧的變形玉器如玉瑗、玉環，厚大的手鐲則源于玉琮。
手鐲原型——玉璧
璧是一種扁體、圓形、中間有孔的玉器。《爾雅•釋器》說：“肉倍好，謂之璧，好倍肉，謂之瑗；肉好若一，謂之環。”“肉”指扁圓形的實體部分；“好”指中央的孔。
時至今日，在我國南方一帶，仍有將手鐲稱為手環的說法，可以確切的說，目前國人所佩戴的手鐲從形制上講源于玉璧。從新石器時期的禮器——璧開始逐漸演變，肉好若一的瑗，最后再到好倍肉的環；從祭祀的禮器到佩戴的首飾，其演變過程經歷了幾千年之久。
手鐲原型——玉琮
并非所有的學者都將玉手鐲的來源歸功于玉璧，也有的學者認為手鐲是從新石器末期良渚文化的主要玉器形制琮演變而來的。琮大體上可分為四類：寬短型、高長型、細小型、方柱素面型。寬短型的形成與圓徽型鐲有關，高長型由寬短型經層累地加高而來，細小型俗名“方勒”，也稱為“勒子”，之后逐漸演變成了辟邪用的玉勒子。
有的手鐲的內徑為圓形，而外形卻似有棱角的方形，這便是取自內圓外方的古代玉琮之形象，極可能代表遠古以來的“天圓地方”觀念；因為，古人認為，宇宙渾圓鵝卵；“四方”的最早文字記載是卜辭。卜辭確有“四方”和“四方風”、“四方受禾”和“四土受年”的內容，它們的文化內涵，內圓外方的手鐲可能即源于內圓外方型的玉琮；因為，玉琮是中國人最早、最典型的用以祭禮(滿通)天神地支的禮儀神玉。
補注：方圓論。方圓是中國古代哲學的一對范疇，方屬陽，圓屬陰。方包括了所有表現為直線和角的運動和形態，圓包括了所有表現為圓弧和曲線的運動和形態。中國古人把宇宙稱為太極，從古代的全息律，也即天人相應的整體觀出發，古人又認為世界上的萬事萬物無一不是太極，太極分為陰陽，陰陽既對立又互根，相互含寓并在一定條件下相互轉化。方圓既為陰陽，所以也是既對立又互根，相互含寓并在一定條件下相互轉化的。方由圓生，圓由方成，此方圓相通之理。在玉琮上表現得就更為透徹。黃炎培曾給兒子寫過四句話：“和若春風，肅若秋霜；取象于錢，外圓內方。”這“外圓”就是“和若春風”的智慧；“內方”就是“肅若秋霜”的原則。
玉手鐲
手鐲是手臂的裝飾物，是人們最早萌生的一種朦朧的愛美意識的體現。并且手鐲最初的出現與圖騰崇拜、巫術禮儀有很大關系。也有史學家認為，由于男性在經濟生活中占有絕對的統治地位，使得戒指、手鐲等飾物有了一種拴住婦女，不讓其逃跑的寓意。這種寓意在相當長的一段時間里一直存在著。手鐲的材料不一，有石鐲、骨鐲、牙鐲、玉鐲等。其中玉鐲形制變化較大，趨勢大體是由粗到細，由有凸棱形到渾圓形，由光素無紋的手鐲到有紋飾的手鐲。
玉手鐲多琢成圓環狀獨立個體，一般成對佩戴，以圓柱體形式較為多見，這類玉手鐲也習慣稱“玉環”。隋唐至宋朝，婦女用玉鐲裝飾手臂已很普遍，又被稱之為玉臂釧。初唐畫家閻立本的《步輦圖》、周肪的《簪花仕女圖》，都清晰地描繪了手戴玉臂釧的女子形象。由此看來，佩戴玉臂釧不僅僅限于宮廷貴族，平民百姓對此也十分熱衷。在佛教題材的壁畫和繪畫作品中，仕女、飛天、菩薩等形象經常出現佩戴玉手鐲的現象，反映了唐朝婦女佩戴玉手鐲的流行風尚。唐宋時期的玉手鐲以圓柱體、扁圓體素面為普遍。唐宋以后，玉手鐲的材料和制作工藝有了高度發展，造型有圓環形、串珠形、絞絲形、辮子形、竹子形等。明清時期較注重在手鐲上雕琢紋飾，以龍紋最為多見，通常琢成合身雙首二龍戲珠狀，其次有繩紋、絞絲紋等。明清玉手鐲材料很多，翡翠開始大量使用，瑪瑙、碧璽、琥珀也有使用。無論達官顯貴，還是市民商賈都有佩戴玉手鐲的習慣，而且人們往往把玉手鐲的作用與愛情聯系起來，賦予一種美好、浪漫的情懷，在婚禮中流行以玉手鐲作定情物或聘禮等。明清玉手鐲在材質、做工上，也有高低、優劣之分，以上等白色和田玉與綠色的翡翠為佳，也有青玉、碧玉、瑪瑙材質的手串、手鐲。
翡翠手鐲
翡翠手鐲是所有翡翠玉器中最耗費原材料的一種，雖然看起來并不大，而且是中空的，但它要求整個玉料不能有明顯的綹裂和瑕疵，制作手鐲剩余的尾料往往都可以制成很漂亮的翡翠飾品，行內稱這些尾料為“手鐲心”。
隨著時代的發展，手鐲的形制也漸漸發生了變化，最早的手鐲是圓形而且光素無紋的，手鐲玉體的橫斷面也是近似圓形的，行話稱“圓條”手鐲。這種手鐲既美觀又大方。當然圓條手鐲也有不足之處，就是它需耗費較多的翡翠原料，而且戴在手腕上，由于內徑是弧面的，容易胳手。慢慢地，翡翠商人們想出了一個好辦法，既節省原材料，又可以佩戴舒適。就是將圓形翡翠手鐲的內徑的弧度磨大，手鐲的內徑就像平的一樣，這樣佩戴起來就不會胳手了，這種手鐲行話稱為“扁口”。雖然流行至今不過短短幾年的時間，但目前市場上有70%以上的翡翠手鐲都采用了這種磨制工藝，扁口手鐲成為了主流。由于手鐲耗費翡翠原料，有的原材料作標準的圓形非常勉強，即便做了可能由于內徑太小而適應佩戴的人非常少，所以翡翠商們經過實踐的磨練，終于又想出了第三種翡翠手鐲的樣式。新款式翡翠手鐲一改傳統的圓形造型，而采用橢圓形的形狀，這樣做的最大好處就是大大節省了原材料。如果按標準圓形手鐲的直徑不夠的話，可以將手鐲做扁一些，這樣就可以保證在不影響佩戴的同時達到節省原料的目的。其實，實踐中往往是因為原材料不夠做標準圓形手鐲，才考慮橢圓形的造型的，因此手鐲的圈口(手鐲內徑)不會太大，而且行業內的價格也相對便宜些。這種手鐲行內稱之為“貴妃鐲”，也是目前比較流行的一種款式。很多手腕較細或者年輕的消費者非常青睞與此種手鐲。
翡翠的圓條手鐲、扁口手鐲與貴妃鐲三種相比較而言，圓條手鐲的佩戴效果最優，價值也是最高的，在國內外著名的拍賣會上出現的基本都是這種類型；扁口手鐲的佩戴舒適性最優，也最流行，市場上的翡翠手鐲大多屬此類型；貴妃鐲主要是制作成一些小圈口的，滿足手腕比較細的消費者，并且經濟實惠，尤其適合于年輕的時尚女士佩戴。如果就收藏價值來講，還要屬圓條手鐲最具潛力。
玉手鐲在中國古代是成對佩戴的，現在都是單只佩戴。
翡翠手鐲心
翡翠手鐲的尾料——手鐲心也是很好的翡翠飾品原料來源，尤其是優質的翡翠原料在做了手鐲后，剩余的手鐲心仍是價值很高的。高檔的手鐲心主要用來做一些大件的牌飾，每一件都有相當的厚度，往往成為男士佩戴的飾物，如將手鐲心一剖為二可以做成兩件子岡牌。值得注意的是滿綠的原料較少用于開手鐲，即便是做了手鐲，手鐲心也要好好利用，最多的帶色手鐲心是來制作佛，只有那些不帶色的手鐲心才制作成各種花件，因此所謂高檔的手鐲心是指那些有種無色的手鐲心。中低檔的手鐲心可以制作成翡翠象棋等特殊的工藝品、富貴花、心中有佛等，也可以被一剖為二或一剖為四，也有的被一剖為八，用來做貔貅等小玩件、手機鏈、背包鏈等低檔飾品。在翡翠的中低檔市場中翡翠手鐲心制品很容易見到。
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