水彩畫傳入中國與西學東漸的歷史同步。早在明代萬歷、天啟年間，來華傳教士隨行攜帶著宗教畫，傳送了西方繪畫的信息，其中就有水彩。之后，清康、雍、乾之際來華傳教士意大利人郎世寧、法國人王致誠、蔣友仁、波希米亞人艾啟蒙，也擅長水彩并在宮廷活動。此外，歐洲來華使團中也常有畫家，特別是水彩畫家。當時宮廷檔案“清檔”曾提到“水彩畫”這一名稱。例如，清高宗不喜歡王致誠的油畫，因而諭知工部，“王致誠作畫雖佳，而毫無神韻，應令其改學水彩，必可遠勝于今”。看來，弘歷覺得“水彩”的觀看方式較接近中國人的視覺習慣，且較能表現神韻。所謂水彩畫法，就是郎世寧等及其門生用中國工具按西方觀念作的繪畫。他們的“水彩畫”與中國畫一樣，也是在紙或絹上以筆蘸墨、水調色制作的。這種“水彩畫”與今天的水彩畫已經很接近了。此外，18、19世紀的廣東等沿海地區，特別在廣州、香港、澳門一帶，活躍著一批外銷畫家，所作不乏水彩畫，如廷呱的《廷呱畫室》就是。
        我國早期西畫家一般都畫過水彩。最早的留學生李鐵夫就兼善水彩，直到晚年仍堅持畫水彩，并嘗試用宣紙作畫，試圖把筆墨情趣融入水彩之中。20世紀初，在留學生畫家中，有不少人精通水彩。如1905年赴日的李叔同，留學期間不僅畫水彩，而且還撰寫了《水彩畫法說略》(1905年)，這大概是我國最早討論水彩畫的文章。

        隨著西畫觀念的傳入，水彩畫作為便捷工具最先流行并負載著西洋畫的稱號。20世紀初，中國美術教育模式引自西歐、日本，從此美校和師范美術科成為學習西畫的基地，培養了眾多掌握水彩畫的新型人才。上海是我國早期水彩畫的大本營，1864年前后，徐家匯“土山灣畫館”正式向中國孤兒傳授素描、水彩、油畫等西洋藝術。“畫館”主持人之一——劉德齋修士，尤善水彩風景。學徒中的徐詠青、周湘等被視為我國早期水彩畫家中成就較高者。后來的學徒中還有杭穉英、張充仁等也是20世紀中國水彩畫的重要人物。民國時期，上海的“白鵝畫會”、“充仁畫室”、“穉英畫室”等也培養了不少水彩畫家。