早在２０世紀初期，就有一批知識分子如康有為、陳獨秀、魯迅等人，曾對中國文人畫因循守舊有過猛烈抨擊，并倡導對中國傳統藝術進行一場徹底革命。而另一批知識分子仍對中國傳統藝術滿懷信心，并站在藝術本體的角度冷靜分析和反省了傳統文人繪畫，對文人畫的價值給予了充分肯定。從此，圍繞著中國傳統水墨藝術的現代性和民族性問題，展開了長達一個世紀的討論。到２０世紀８０年代、９０年代，困擾中國當代藝術的兩大問題（現代性、民族性問題）在水墨畫領域逐漸分化為“西方主義”和“傳統筆墨主義”。激進者認為傳統文化一文不值，主張全盤西化。這種文化批判態度在８５美術新潮時期表現最為充分。這種渴望“與世界接軌”的傾向，不由自主地把西方等同于世界，把西方的標準當成自己的標準，從而導致一些人在藝術理念上、實踐上的盲目跟隨，乃至亦步亦趨。傳統筆墨主義認為傳統筆墨趣味是中國畫的最后一條底線，“筆墨”是經過千年文化演變而來的體現中國人審美智慧的精髓。拋棄了它就意味著消亡了它，且任何試圖在傳統筆墨語言之外創立新的能與古代水墨相比肩的語言系統都是不可思議的。

    水墨畫在當前的存在形式可以分為兩類：一種是傳統水墨，一種是傳統水墨之外帶有先鋒性質的實驗水墨和抽象水墨。中國傳統水墨藝術作為道的體驗方式和審美表達，是在古代封建社會體制和農耕生活環境中發展并得以完善的，無論其技法還是文化理念都是與當時的歷史文化背景相和諧統一的。但在當今社會，古代文人所崇尚之道已被現代文明中的技術工具、理性價值理念所取代，傳統水墨藝術也就和社會的發展不再同步。而建立在新的審美框架上、試圖把水墨的精英意識和高雅情趣抽離的藝術形式——實驗水墨就產生了。

    實驗水墨是這樣一種藝術，在現代主義潮流中，堅持使用傳統的水墨媒材，而每個個案的實踐又都在偏離傳統的水墨規范和學院水墨。“實驗水墨”的信念是個人主義的，而不像傳統水墨那樣具有趨同的風格樣式和審美規律，它是對在藝術上持相同價值取向的水墨畫的一種統稱。它最初出現在1994年，剛剛出現時，只是一種具有小范圍影響的一種藝術形式，被看作一種學術上的創新實驗，所以被稱為“實驗水墨”。而后逐漸被社會所認同和了解，從事實驗水墨研究的藝術家也越來越多。其實早在85新潮美術中，這樣的水墨畫就已經出現，它的一個顯著特征就是抽象的藝術形式。現今的實驗水墨已經發展到不單單是局限在水墨畫的范疇，更出現在包括裝置和多媒體等方面的藝術表現形式的實驗水墨作品。

    當代實驗水墨藝術是在兩種不同的文化精神狀態碰撞下產生的: 一種是中國傳統古典水墨藝術的平和幽冥的自然之道,一種是西方現代主義藝術運動對資本主義制度下所產生的價值觀人生觀的激烈反思。這兩種因素的碰撞所產生的火花值得人們思考,正當全中國10多億人在經歷了“文化大革命”后，處于百廢待興的環境中，對“現代化”想入非非、對大都市文明憧憬不已之際,當代實驗水墨藝術表達了對自然理性（道）和對人本非理性激情的雙重激揚之意。實驗水墨藝術的邊緣立場、批判精神和形而上的指向，是不言而喻的。所謂試驗，不是簡單地回歸古典水墨藝術“天人合一”追求“道”的理想，也不是企圖把西方現代主義藝術用中國特有的水墨媒材作一個翻版。這兩種精神形態是相互矛盾的，其文化基因是南轅北轍的。而這正是實驗水墨精神的意義所在，舍棄正統的水墨程式技法，用近乎沒有法則與規律的水墨手法表達內心世界，或表達當代人對社會變化的無所適從，對生活的焦慮不安，或表達當代人渴望回歸自然、回歸平淡的生活狀態。這些精神狀態中的對峙與沖撞，或許就是實驗水墨所要表現的“后現代”文化精神。

    實驗水墨是一種先形成藝術理念、觀念后，再在這一理論體系導引下產生的作品，而各種實驗水墨作品所表達和反映出的文化內涵又進一步完善了這些藝術理念與觀念。形而上理念與實驗的抽象形態，產生了實驗水墨與傳統水墨迥然不同的文化意象。在此意義上，當代實驗水墨藝術是一種觀念藝術。一切的技法、形式都只是為了表達觀念、理念而服務的手段工具，都可以隨時更改與置換。

    如果分析一下“實驗水墨”藝術家的作品，雖然其中表達出的中國傳統精神依然很明顯，但我們不難從中發現，這種精神指向不再只是所謂的傳統中國水墨畫精神了，更多的來自中國的文學、哲學、音樂和代代相傳的倫理道德觀和價值觀，而且從這些作品中也可以看出西方當代文化思想對現代中國人的影響。