1949年10月1日，金菊飄香的日子，毛澤東在天安門城樓上用他那帶有湖南口音的洪亮聲音向世界宣告：“中華人民共和國中央人民政府成立了，中國人民從此站起來了。”頓時，天安門廣場上萬頭攢動，人們高呼“萬歲”，用心體驗著這一歷史性時刻的幸福。

    遺憾的是這一莊嚴偉大時刻沒有留下較為完備的影像材料。據記載，為了記錄下這歷史性的一天，保存珍貴的歷史鏡頭，莫斯科一個電影攝制組專門來中國幫助拍攝了開國大典這一天的盛況。這些從各個角度拍攝的膠片無疑是最珍貴的歷史資料，但幾天后，存放膠片處卻意外失火，人們奮力搶救也只保住了其中一小部分——就是現在我們常在電影電視里看到的那部分鏡頭。兩年后，一位開國大典的親歷者用他的一幅偉大作品向世人展示了這一歷史性時刻的莊嚴，這在某種程度上彌補了一點缺憾。這位親歷者就是時任國立北平藝術?？茖W校（中央美術學院的前身）教師的董希文，而這幅作品就是彪炳千古的歷史巨作——油畫《開國大典》。

    董希文，1914年6月生于浙江省紹興縣。父親董萼清是當時頗有名氣的收藏家。1918年董家遷往杭州，董父常帶幼年的董希文到杭州博物館、西泠印社去看字畫，給這位藝術家日后的發展帶來了重要影響。1933年，董希文考取了蘇州美專，一年后又考入國立藝專本科。此后他又到上海美專借讀半年，并先后到湖南沅陵國立藝專、河內巴黎美專分校學習。1943年7月，去敦煌藝術研究所臨摹壁畫，并與常書鴻到南疆公路工地寫生。敦煌的3年艱苦學習讓董更好地認識了中國藝術的博大精深并將其與自己堅實的油畫造型基礎結合起來，為日后的“油畫中國風”奠定了基礎。1946年8月經吳作人、李宗津推薦，董希文開始到北平國立藝專任教。

    1950年4月，北平國立藝專與華北大學美術系合并為中央美術學院。沉浸在新中國成立與新美院成立雙重喜悅中的美院藝術家們畫了大批革命歷史題材畫作。董希文也是這一新潮流中的一員。

    1951年初，中國革命博物館根據中宣部、文化部的指示，開始籌備建黨30周年畫展，具體工作由中國美術家協會、中央美術學院領導蔡若虹、江豐、王朝聞組織。北京、華東幾十名畫家的幾百幅作品參加了展覽。展覽的作品充分反映了新中國藝術家的創作水平及新中國成立過程的篳路藍縷，但體現中華人民共和國成立的氣氛卻不夠。一年后，中國革命博物館決定委托中央美術學院組織完成一幅巨型油畫——《開國大典》。而中央美院又把這項艱巨的任務交給了幾次奉命為領袖、英雄畫像，并參加過開國大典的37歲青年畫家、中央美院知名教授董希文。這就是開國大典的創作起因。

    董希文接到這一任務后并沒有馬上動手畫，而是先做充分的構思。他懷里揣著一張明信片大小的硬紙片，隨時思考著怎么構圖，并一有機會就拿出來向同行或當時的藝術界人士征求意見，如徐悲鴻、艾中信、江豐、吳作人、羅工柳等，甚至還有他自己的學生。最后他將構圖定為：毛澤東站在靠近畫面正中間位置，左邊1/3畫面是其他參加開國大典的領導人，右邊則是廣場上的人民群眾。毛澤東引領著整個畫面的中心，與其他領導人、廣場上的人民群眾一起，形成一個“大團圓”的構圖。這與我們現今看到的作品已沒多大差別，但遺憾的是這一珍貴的草稿現已無從查找。

    值得一提的是，在這一構圖中有一個突破性的構思，那就是董希文把天安門前、毛澤東右側的一根柱子抽掉了，并為此特意請教建筑大師梁思成。梁思成贊賞地說：“畫面右方有一根柱子沒有畫上去，這在建筑學上是一個大錯誤，但是在繪畫藝術上卻是一個大成功！”

    《開國大典》動手以后，董希文搬到親戚家的一間小屋，將其作為臨時畫室。這個“畫室”很窄小，面對2米多高、4米多長的畫布，后退的空間僅有三四米，以至于作畫時常要后背緊貼墻壁。畫面也無法盡收眼底，無法看到畫面的整體效果，畫家只能憑借經驗和直覺來創作。但在那個時代，藝術家的字典里是沒有“艱苦”二字的。開始作畫后，董希文就廢寢忘食地工作并常向其他藝術家請教。關于毛澤東的畫像，他就接受了艾中信的建議，將人物增高了一寸，這使畫面看起來更有氣勢。兩個月后，一張高233 厘米、長400厘米的巨作完成了。艾中信曾對《開國大典》做過如下分析：“從構圖到設色，從人物到場面，它的氣派足以反映泱泱大國的風度。董希文把主要人物處理在不到一半幅面的左側，不僅手法大膽，重要的是他懂得構圖的大局……《開國大典》的大塊色彩，看起來似乎簡單，但這大紅、碧藍和金黃（纓絡和菊花）是有意安排的。它把一個風和日麗的日子里一個莊嚴熱烈的場面描繪了出來……”

    1952年4月，《開國大典》完成后，主管部門為了讓中央領導人審查，煞費苦心地組織了一批中央美院教師精品作品展，布置在中南海懷仁堂的休息廳。審查非常順利，據時任中央美院辦公室主任的丁井文回憶說，毛澤東等領導人看完畫后非常滿意。毛澤東更是用他那特有的浪漫主義詩人口吻說：“是大國！是中國！”“我們的畫拿到國際上去，別人是比不過我們的，因為我們有獨特的民族形式。”的確，《開國大典》將油畫的造型與中國傳統繪畫（特別是壁畫）的色彩與裝飾相結合，頗有盛唐人物畫的恢宏氣魄。

    1953年9月27日，《人民日報》頭版發表了《開國大典》。同年，人民美術出版社將《開國大典》印成年畫在全國發行，發行量達到一個頂峰，使這一“共和國成立的藝術見證”家喻戶曉。而《開國大典》本身取得的有目共睹的藝術成就也使繪畫界掀起一股董希文倡導的“油畫中國風”。不幸的是，這一藝術杰作在政治運動中屢蒙劫難，遭過3次修改，到1979年才使得作品得以批準恢復原貌。但此時董希文已經去世。鑒于對原作者的尊重，恢復工作在靳尚誼、趙域的復制品上進行。原作現保存在中國國家博物館的倉庫里，只在中央美術學院的校慶上展出過一次，而平常展出的則是后來靳尚誼等人的復制品。