尼古拉斯·普桑是17世紀法國巴洛克時期的重要畫家，也是17世紀法國古典主義繪畫的奠基人。他崇尚文藝復興大師拉斐爾、提香，醉心于希臘、羅馬文化遺產的研究。普桑的作品大多取材于神話、歷史和宗教故事。畫幅雖然不大，但是精雕細琢，力求嚴格的素描和完美的構圖，人物造型莊重典雅，富于雕塑感；作品構思嚴肅而富于哲理性，具有穩定靜穆和崇高的藝術特色，他的畫冷峻中含有深情，可以窺視到畫家冷靜的思考。如果說法蘭西民族繪畫形成于17世紀，那么普桑可謂“法蘭西繪畫之父”。

    普桑出生在法國西部諾曼底的一個軍人家庭。盡管從小喜歡藝術，但父親仍讓他攻讀拉丁文，準備將來做一名法官。1612年，他的家鄉來了一位外地畫家康坦·瓦蘭，正是他發現了普桑的藝術天賦，鼓勵他學習繪畫，使其從此走上了藝術道路。不久，康坦·瓦蘭離開了此地，普桑也秘密地離家前往巴黎。到了巴黎之后，他結識了負責保管國王藝術珍品的亞歷山大·庫圖瓦。此人給普桑提供了飽覽許多世界藝術品的機會。

    1624年，普桑在去意大利的旅行中先到威尼斯，后又轉道羅馬。此時，普桑致力于古代藝術的研究，畫了許多古代雕像的素描，并對它們作了比例測量，在古羅馬的廢墟中，他幾乎廢寢忘食。《詩人的靈感》是他1629年完成的作品。畫中的阿波羅正讓繆斯記下他心中被靈感激發的詩句。那個繆斯似乎有所感悟，正抬頭仰望天空。天使與另一位繆斯女神圍在他的旁邊，期待著阿波羅泉涌的靈感。這幅作品顯示了普桑浪漫的古典氣質，他對歡樂的牧歌場面早已失去了興趣，而代之以對沉靜的藝術世界的思考。這幅作品構圖平穩，嚴謹端莊的造型和大塊平涂的色彩處理，造成一種少有的偉大莊重的寂靜感，具有古典理想主義的特征。這也標志著普桑藝術風格的形成。

    普桑在年輕時代曾鉆研過希臘羅馬的文學藝術，他通曉文藝復興大師們的詩文、數學、解剖學和透視學，這為他日后偏重于理性的古典主義藝術創作奠定了基礎。1630年至1640年是普桑創作的旺盛時期。普桑為古典的理性所支配，將古典的形式美運用到自己的創作中，他常常在創作的過程中控制著自己的情感，從而不使人物為感情所動，并盡量求得畫面統一、和諧、莊重、典雅和完美。他創作了《薩提爾與山林水澤女神》、《花神王國》、《阿卡迪亞的牧人》等一系列出色的作品。其中《阿卡迪亞的牧人》是一件沉靜而富有哲理的作品，畫中3位牧羊人在艱難地辨識一塊墓碑上的銘文：“我曾住在阿卡迪亞……”(阿卡迪亞是希臘傳說中的樂土)其中一位年輕牧人以詢問的目光注視著一位象征造化的女人。畫家借此表達了樂土也有死亡，人生的幸福極為脆弱而造化才是永恒的憂郁思想。

    1640年，普桑被路易十三邀請回法國，任宮廷首席畫師，并領導裝飾王宮的工作。但其他畫家的敵視與不合作使他憤然離去。1642年，他離開法國回到意大利，從此再也不愿返回巴黎。1642年，普桑回到羅馬以后，不再追求榮譽，只是潛心作畫，在永無止境的藝術道路上探索，創作了《七件圣事》、《所羅門的判決》、《利百加》及歷史風景畫《福西戎的葬禮》、組畫《四季》等，這些都是他在生命的最后20年中創作出的杰作，其中，組畫《四季》更是超越了傳統繪畫的寓意語言。

    普桑作為古典主義大師，在法國繪畫史上影響深遠：德拉克洛瓦贊賞他的大膽獨創，大衛和安格爾繼承了他的嚴謹古樸，塞尚得益于他的理智……