川江酉水間的土家族先人，曾流傳著一個“年獸”的故事。相傳太古時，山上有一種殘忍兇猛的食肉怪獸，每到年關臘月三十晚，怪獸就出山吞噬生靈，先民們管此怪獸叫“年”。百姓為免遭年獸侵害，就于歲末夜，在村寨中的露臺上放了許多豬羊牛肉祭年獸，然后躲藏在隱秘處。待“年”進寨吞食肉物時，大家紛紛披上紅布，燃放起爆竹，擎著點燃的松枝火把，高聲吶喊著合力圍剿年獸。據傳“年”有三懼，怕紅、怕火、怕爆響，年獸因此落荒而逃。 
     
    年獸在先民的恩威并施下被降伏，成了先民的六畜和五谷的守護神。后來又成了先人祭拜的圖騰。 
     
    上世紀末，我于酉水邊的土家山寨喜得一枚“年獸”紐旱煙罐（見圖）。棕褐細密的柞榛木，雕鏤出一枚似古巴國時代陶制的煮食儲物的罐形小盒，隱含著倉廩罐滿之意。罐盒為撇口、束頸、溜肩，成橢圓狀，高僅7.6厘米。罐體斑駁，罐口蓋沿微殘細損。數百年來手撫掌摩的罐殼澤光，已亮可鑒人。該器應為清初某土家先人的心愛傳物。罐身兩面均鏤刻一朵纏枝花，枝蔓圈圍的開框內，分別篆刻著“吉祥”與“如意”四字。該器的趣點所在，是一頭高高守望在罐蓋上的年獸。此“年”神態栩栩，它獨角前沖，長鬃披頭，利爪肥首；一對順風大耳警惕地偵聽四周的動靜；張開血盆大嘴，吐出猩紅的巨舌；翕動的朝天闊鼻，噴出低沉的吼吼聲；暴突雙珠，目光如炬，逼視前方。它似在威懾宵小之徒，別窺視其臥榻之下，人類儲罐內的五谷食物；警告它們滾遠點，別惹它發火。 
     
    這傳說中的兇悍之獸早已變為土家與華夏先民心中，能帶來六畜興旺、五谷豐登、吉祥如意的瑞“年”。